王光恩诨号“小秦王”,实际资历并不浅,本年尚未及而立的他崇祯元年即起事于陕西延安府,在流寇中以“擅斗”而闻名,只因年龄偏小,早期并不为诸家老寇所重。直到高迎祥被俘后,群寇势力大衰,他方得以脱颖而出,跻身强寇之列。与大多数为了苟活而依附曹营的杂寇不同,王光恩当初乃是受到罗汝才的延揽方才答应联营而动。连罗汝才都看重他的果敢能战,有这份面子撑在那里,王光恩一派在整个曹营中的地位算是仅次于嫡系老本的存在。此番北抗赵营,也是当之无愧成为主力。
“花关索”王光泰是王光恩的胞弟,一向为其兄之左右手。崇祯六年三月,王光恩在河南武安作战时,为左良玉所俘,幸得王光泰上下打点,筹重金以赎始得归。王光恩因此对这个弟弟信赖无比,感情十分深厚。除了王光泰,王光恩还有个堂弟王昌“性凶悍,死战无退”,也被视作王家兄弟中的可塑之才,不过年龄相对较小,当前营中诸事全是王光恩、王光泰两人说了算。
王光恩、王光泰分统二千五百人与五百人驻扎在时家小冲,偏向东北则有“安世王”胡可受、“改世王”许可变两营二千二百人防守小骆庄。胡、许均是老寇,起事初期甚至能和“射塌天”李万庆这一级别的强寇相提并论,然而往后越混越差,以至于现在泯然无闻。他们弱归弱,好在都有自知之明,从不强出头逞威风,随机应变,是以能存活延续下来。他们知道王光恩兄弟厉害,甘于做小,对王光恩称得上唯命是从。毕竟这时节小营头难混日子,王光恩兄弟是公认的后起之秀,干流寇这行,其兴也勃焉其亡也忽焉,曹营固然强,但枪打出头鸟,太受官军关注,就像高迎祥,没准哪天咯嘣一下就没了,提前与颇具潜力的王家兄弟搞好关系,就多条后路。
从钱庄寨溃败的“白云升”白加礼不久前退到了时家小冲,王光恩铁面无情,将他鞭挞一顿,并借“败军之将不可再将兵”之语,将其带回的数百溃兵直接吞并,“代为指挥”。强行收编本就是流寇之间的常态,然则大敌当前,王光恩还坦然“同室操戈”,协防各营中自然不乏恼其做派之人,可碍于王家兄弟正炙手可热又把控着北面战线最紧要的部分,再有不满也只能忍气吞声。
敌未至,先补强,王光恩春风得意。他分析赵营的行军路线,认定赵营将会从钱庄寨沿着官道南下,直抵小骆庄北端,于是预先传信胡、许,要他们提前布阵作为前锋迎战,自与王光泰在后准备。谁知一连等了两日,并不见敌自北来。王光泰散出斥候四察,得知赵营兵马未如预想中那样走官道,而是钻入了西部的密林中。
钱庄寨、时家小冲与小骆庄、方塆、猫子冲,这四段阵地都东倚沙河,大致可从北到南串成一条线。走这条线,大道通衢,脚程快些,一日可达枣阳县城。此线向西,虽然地势依旧平缓,无大起伏,但俱为莽莽野林且沼泽密布,人马极难通行。若想绕路,从钱庄寨出发,不摸索上三日光景,连时家小冲的影子都别想见到。
“兄长,赵贼估摸着想走西边,绕开我营阵线。”颔下留着短须、双颊也蓄有黑髯的王光泰手持尖刀,在沙地上划了一道痕,又点了两下,“一日前其众便已出发,想来就这两日,必会钻出林子,咱们得早做防备。”
王光恩说道:“赵贼什么时候钻出来倒无妨,我却纳闷,钻林子是什么道理?”
王光泰一怔道:“显而易见,我营并胡、许在此地严阵以待,赵贼怕以卵击石,想避而不战。”
“避而不战......”王光恩沉思半晌,转道,“那就奇了......”
“兄长所虑何事?”
王光恩边想边道:“西边密林虽辽阔,但大体向西延伸,若量其南北,由钱庄寨入林,南至方塆必出,否则县城北尚有支流向东流入沙河,截断前路,赵贼难渡。前有河水、后有密林,赵贼要么强渡急流自陷险地、要么原路返回徒劳一场......赵贼在枣阳驻扎已久,论地理当比你我更熟,怎么会犯这种错误,自投罗网呢?”
“渡河或返回......”王光泰沉吟道,“若不进不退,自方塆出林......”
王光恩笑了笑,他年纪不算大,但两唇边深深的法令纹却令他瞧着很有些深邃:“那便更好,赵贼出林,恰好在方塆之北常国安、刘希尧两个的面前,我营会其二部刚好北南夹击,赵贼上天无路入地无门,必败无疑。”
“这分明是讨死之举呀!”王光泰将刀扔在地上,拍了拍手,“渡河、返军、出林,一无是处,赵贼难道昏了脑袋?”
王光恩听到这话,脸色忽而一变,摇头道:“就算赵贼一人昏了脑袋,他手底下也不会个个都昏了。用兵者谋定而后动,赵贼毕竟打了这么多年仗,岂是初出茅庐之辈可比?他既会入林,必有后手。”
“后手?”王光泰疑云重重,“难道......”
王光恩严肃道:“赵贼有三条路走,其一出林、其二返军、其三渡河。明面上看,出林的嫌疑尤大,然而细细想来,此项最无可能。”进而解释,“若要硬怼,从北面开始打,面对不过我营,而出林再打,则北有我营、南有常国安与刘希尧,两面受胁,兼绕路自疲,更雪上加霜。如何选才好打,这杆秤赵贼心里还是有的。”
王光泰频频点头道:“言之有理,赵贼除非真是失心疯,不然不会自寻死路。”
王光恩继续道:“返军......蠢材之举,赵贼的斥候不少,行军路线势必早有探明。”
“是......”王光泰笑了笑,“那么只剩渡河了。”
“不错,渡河。”王光恩轻轻点头,“县城北面的河我看过,河面不甚宽但洄湾极多,水流颇急。此外河南侧距县城很近,赵贼只要一露面,立时就会被望台察觉,城中派兵阻击截渡,也只是弹指一挥间的事。”
“如此说来,渡河也未必明智?”王光泰问道,“那赵贼果真出了昏招?”
王光恩连连摇头道:“非也。我头前便想过,赵贼本可以坐等我军撤离县城捡个现成的果子,而今却反其道而行之,主动出击,逆流而上,为何?可见其处心积虑,就是要破我军再收复失地。”
“破我军?”
王光恩郑重道:“赵贼睚眦必报,我营在枣阳南部数破其部、连斩其将,重重挫了他的锐气,他必咽不下这口气,日思夜想要扳回一局。更何况,我军一旦撤离枣阳县城,冲出束缚,便将化整为零,四散分开,再想聚而歼之难上加难。赵贼立足枣阳,定不愿意看到这一幕,所以千方百计要防范于未然,抓住时机将我军一网打尽。”
“犯我赵营者,虽远必诛。”王光泰低声念诵着这一句广为流传的赵营标语,嘿嘿冷笑,“听兄长这么一说,这赵贼倒真有几分胆色。”
王光恩冷道:“何止是几分胆色,简直胆大包天。老闯王没死前,赵贼有什么大名声?能做到今日气象,虎口夺食、死里求生的事又岂只做过一回两回?此番再来打我军必也是抱了破釜沉舟之志,我等若轻视半分,回营的败绩就是前鉴。”
王光泰应道:“小弟明白。”接着道,“照兄长之言,赵贼还是要渡河?”
“我看八九不离十。”王光恩呼口气道,“以身犯险,非蠢即诈。赵贼狡诈百端,既能如此有恃无恐钻入密林,可见并不畏惧渡河。山河乃天险,赵贼再厉害无法令水停风静,以此度之......”
“赵贼有内应!”王光泰几乎呼喊出来,但声音随着王光恩的眼神生生压了下去。
“只是揣测罢了。”王光恩看着自己这个弟弟,摇摇头。
王光泰惊疑难定,道:“何人竟会与赵贼勾连。”
“哼,我军鱼龙混杂,出什么事儿都不稀奇。”王光恩干笑两声,“贺锦、蔺养成、李万庆,与刘希尧多少年过命的交情,不也是说卖就卖了。”又道,“什么义兄、义弟,叫的亲切,可没一样的血,到头来还是靠不住。”
王光泰兀自沉浸思考中,喃喃道:“会与赵贼渡河有干系......”想到后来,双眼忽闪精光,“莫不是那厮......”
王光恩咳嗽两声,示意他噤声,后道:“无论是谁,你我心知肚明便是。”
“兄长,事关此战成败,咱们不能坐视不理。”王光泰有些着急道,“何不派人飞马去枣阳,将你我所想告知罗大掌盘子,也好过临阵仓促。”
王光恩摇头道:“不可。”并道,“咱们才将姓白的吞并,正是微妙时刻。这时候战事未开,便着急着检举揭露,日后必成众矢之的,对发展不利。罗大掌盘子生性多疑,嘴上不说,暗中恐怕亦有微词。”
随着兵力的逐渐扩大和对罗汝才任人唯亲的做法不满,王家兄弟一早就合计好,等靠着曹营捱过这难关,就得和罗汝才分道扬镳,自寻发展。值当前关键时刻,本不该“自相残杀”,但王光恩没抵住诱惑,强行吞并了自己送到嘴边的白加礼部。时机挑不好,惹来了诸多营头的反感,风评急转直下,王光恩后悔之余不得不往后多想想。既然已经决定脱离罗汝才,若遭到其他营头的反对抵触,则难壮大,要是进一步惹起了罗汝才不快,那自己在楚北的处境可想而知。
“兄长之意该当如何处理?”王光泰没有哥哥的眼光长远,目前之一门心思扑在对付赵营的举措上,“咱们总得做些什么。”
王光恩默默想了想,已有定计。
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