赵当世车马到了朱漆大门前，但见大门上门神、联对、挂牌并新油的桃符一应俱全，门前车塞马拥、宾客满盈，热闹非凡。投递了名剌，府内小厮引入偏门，自仪门向内，大厅、暖阁、内厅及石阶廊庑等处，清一色皆挂朱红大高照，转入里院，张灯结彩、青衣乐奏，拜毯之上有不少府中人正自焚帛奠酒，欢声笑语不绝于耳。
穿过内仪门并内塞门、行至内堂，有两排侍女持香捧帛迎在堂口。有资格到这里的，基本都是楚豫等地的方面大员，赵当世沿路也碰到了不少老面孔。杨嗣昌一袭便衣，儒儒秀秀，正送客出堂，一眼见着赵当世，热情地接入堂里。赵当世说了贺岁的祝词，并令随从将礼物献上道：“赵某粗浅，身无长物，窃闻使相诗名卓著，有幸寻得米南宫亲笔以楷体抄撰的《唐诗选辑》三册，聊为芹献。还望使相不要嫌弃。”杨嗣昌嗜工笔诗词人尽皆知，来襄阳不到三个月，就已经留下墨宝无数，赵当世投其所好，购来宋代书法名家米芾的真迹诗选，中他心意不在话下。
杨嗣昌着人收下礼匣，笑呵呵道：“米南宫是襄阳人，正合情景。赵大人有心了。”
两人并坐闲聊，几名客人送了礼告退，堂上别无他人，杨嗣昌指使堂口侍女道：“去内仪门口守着，就说‘老爷正有事，让来访的在门外稍候’。”
众侍女应诺而去，赵当世听出弦外之音，当即起身，单膝跪地道：“使相有何吩咐，赵某肝脑涂地在所不惜！”
杨嗣昌笑着将他扶起道：“赵大人这是做什么，起来说话。”脸上却是极受用，继而徐言，“此间并非正式场合，不必多礼。”
赵当世道：“使相之言字字千金，赵某洗耳拜聆。”
杨嗣昌轻轻拍手道：“我督门下有赵大人这般帅才，当真无忧。”话一转道，“新春佳节，本该军民同乐。但我等奉上意剿贼担重于山，需日夜自省、居安思危，却不能在这莺歌燕舞间懈怠了丝毫。”咳嗽一声，“这些日子，你想必也听说了献贼、曹贼的事了。”
赵当世略微点头道：“献贼窜川、曹贼回楚，困兽犹斗，垂死挣扎罢了。”故意蜻蜓点水，不愿意卷入数日前杨世恩、罗安邦战死与方孔炤被罢的变故中去。
方孔炤的事杨嗣昌自知理亏，赵当世不表态，在杨嗣昌看来与支持自己无异，暗自点头觉得赵当世懂事，和颜悦色道：“分兵流窜，是流寇惯用手段。但献、曹不比寻常流寇，淫威卓著，若不及时分别遏制，川楚定无宁日。”
赵当世听出了他的心意，迎合道：“使相所言甚是，虽说献贼强、曹贼弱，但于我等而言，都是残害生灵的丑类，两边都不得放松。”
杨嗣昌不住点头道：“还是赵大人有见识。”继而道，“近日朝中亦发生一件大事。”
“敢闻一二？”
“傅公已被罢黜下狱了。”
从杨嗣昌嘴里出来的“傅公”不用想必然就是傅宗龙了。傅宗龙是万历年间进士，天启时巡按贵州，参与平定奢安之乱，崇祯初年曾以兵部右侍郎总督蓟、辽、保定等地军务，因刚直忤上被罢。后起复为四川巡抚，被誉为是与洪承畴相若，上马为将、下马为相的文武全才。去年十月间被举荐为兵部尚书，入京与杨嗣昌交接，这才短短三个月不到，竟然又被撤职查办了。
“素闻傅公为人骨鲠刚直，从不屈于人，这次也是因此生变吗？”
骨头硬的人就算再有才华，官运一般来说都不会太好。
杨嗣昌回道：“旬月前，总督洪公保举刘肇基为团练总兵官巩固辽东军务，傅公偏听偏信，不允其请。圣上令彻查真相，傅公又临时变卦，上奏准了洪公之请。朝令夕改，惹起圣上震怒，以本兵权职重大做事却如儿戏之由将傅公下了死狱。”
“下了死狱？”赵当世吃却一惊，“罪重未必至此吧？”
杨嗣昌摇了摇头：“扣在死狱里，但何时行刑，尚未有朱批。”旋即道，“赵大人，此事虽发生在中枢，我等处方面，亦不可自以为高枕无忧。”
“使相的意思是？”
“傅公新官上任，又是本兵，万众瞩目。但圣上却一夕将他拿下，毫不容情。我等做臣子的，必须看得出其中敲山震虎的意思。”杨嗣昌板着白脸道，“圣上对吏治松弛之弊深恶痛绝，早欲大振法纪，小故重谴以致举朝震栗，自见朝中风向。”他的话说的正气凛然，然而实质上，傅宗龙之所以下狱，他也从中作梗不少。
赵当世听出他弦外之音，道：“如此说来，献贼与曹贼......”
“对，办这两贼，断不可松懈了半分。否则傅公便是你我前鉴。”
“赵某愚夫一个，除了带兵打仗，其他一窍不通。听了使相的话，现在心中惶恐得紧，百无头绪，只盼使相能指条明路！”赵当世佯装恳急说道。
杨嗣昌笑道：“赵大人倒也不必这般自危，有本官在，一切无虞。”
“生我者父母、教我者使相，一切诸事赵某全凭使相吩咐。”
“献贼、曹贼分而四散，居无定所，各镇军将心思叵测，若让他们自行其是、各自为战，纵日日小胜，没有强力统制合众为一，终难一举荡贼。但凡胜机，都是转瞬即逝，自束高阁，自以为指挥若定，免不得一次次叫那流贼成漏网之鱼。”杨嗣昌语气一重，“本官受命督师，已许下不灭贼寇不归京的誓言，不会再效前人那般名为坐镇原地指挥实为坐以待毙的被动之举，扫灭贼寇，督门标下必动！”
赵当世一听这话，心中狂喜，听杨嗣昌信誓旦旦，竟是要亲自引兵追剿贼寇！转而一想，这倒与他事必躬亲的做事风格毫不违背。
“事关重大，且不知使相如何计议？”
杨嗣昌说道：“本官日前在襄阳设立军府监，以总军事。又听闻湖南人善用耙头，形如丁字，横板阔厚，能拒马、遮矢石枪弩。寇起，乡党间结团练迎击；寇退，复藏匿回山里。年前监纪万大人已往洞庭一带招募，额招二千人，想正月底就将完备。届时归入标营，充为战兵。”喝口茶水清清嗓接着道，“本官将带此支标营兵马往西会川、陕并援剿总兵各处兵马，追剿献贼，不破不休。”
赵当世强自镇定，故意问道：“襄府本有督师坐镇，督师一去，楚地如何？”
杨嗣昌这时候一眼看将过来，意味深长道：“楚地，本官之意，还要倚重赵大人了。”又道，“前不久，杨副将、罗游击二营冒进阵亡，楚地守备顿时空虚，本官一去，要维持地区安稳，非赵大人莫属。”
杨世恩、罗安邦战死后，驻扎湖广的官军能称为强的，只有援剿总兵左良玉、郧襄总兵赵当世和湖广总兵许成名。比起左、赵，许成名无疑要弱上不少，且长期驻扎在武昌府附近很少进入楚北，所以左、赵便是目前楚北最强的两支兵力。杨嗣昌要西进剿杀张献忠是一方面，另一方面正如他此前铺垫中所说，现在罗汝才复到湖广，马守应、贺一龙亦蠢蠢待机，也绝不可能不管不顾，楚北必须留下一支军队镇守，与武昌附近的许成名呼应遥援。所以可选的只有左良玉与赵当世，但一来杨嗣昌与左良玉关系不佳，不放心留他在督门所在地襄阳府；二来论职责，左良玉征伐为主，赵当世则镇守为主，侧重有别。所以考虑之下，还是决定将一向恭顺的赵当世留在楚北，坐镇后方，方能放心。
不必追寇，又能顺理成章留在楚北经营，这正是赵当世梦寐以求的局面！
只要杨嗣昌与左良玉一走，纵观整个襄阳府，留驻的兵马只有赵营、陈洪范以及襄阳新设的两个负责守城的督门副总兵。陈洪范不必提，基本上是自己人，按照赵当世的想法，迟早有一天要将陈洪范的编制归于掌握。而两个督门副总兵中，一个卢镇国，不必说，赵当世有恩情于他；一个黎安民，相处日久，亦有些交情。换言之，除却赵营自己，楚北另三股势力都不见外，只要抓住了这个千载难逢的机会好好筹谋，赵营走出枣阳县掌控襄阳府乃至整个楚北计划的实现已近在眼前。
“赵大人，你忠肝义胆，正是镇守楚北的最上人选，可能当此重任，为圣上分忧？”杨嗣昌见赵当世不说话，以为他还踌躇不决，又问一句。
赵当世这下哪有他话，当即推金山、倒玉柱，拜在杨嗣昌面前，大声受命。他一派忠贞面目，瞧在杨嗣昌眼里更觉自己有识人之明，捻须微笑而已。
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