江边风大，浪涛波动，星罗棋布泊于水面的战船微微起伏。王光英一身轻甲，快步流星登上王来兴座船甲板。其时王来兴正与张敢先、路中衡等人商讨进军事宜，王光英简要叙述了所部兵马的情况，接着说道：“属下有三人要介绍给总管。”
王来兴朝他身后看去，见跟着三人，一人岁数偏大满脸褶皱，一人正值当打之年身材瘦长，还有一人大概二十左右体态魁梧。
那三人见王光英使个眼色，立刻上前拜见，那年长的叫王进才，年轻些的叫马惟兴，年纪最小则是马惟兴的族弟马宝。他们都来投奔，希望能在王来兴军中听用。
“马进忠和你俩什么关系？”王来兴问马惟兴与马宝。原先诨号“混十万”的马进忠本是与“老回回”马守应及“革里眼”贺一龙长期联营流窜的大寇，两年前在河南投降左良玉，至今仍在左家军将领卢光祖营中任坐营都司。
“是我俩的远房族兄。”马惟兴回道。
王光英道：“马惟兴与马宝本追随回、革多年，马守应死后，贺一龙为宋一鹤招揽为标下军官，他俩遂随贺一龙就抚，而王进才本就是贺一龙的将佐。不想去年献贼破蕲州，宋一鹤、贺一龙皆死于兵祸，兵马四散，他三人收拢了些残兵在英山、霍山等地游击抗贼。”
“哦，还有这事。”王来兴点着头，心里却不以为然。他也出身流寇，自知这些人的想法，王进才、马惟兴、马宝三人极有可能是在贺一龙死后躲到山里重操旧业了，所谓“游击抗贼”，基本可以看作粉饰之词。
王光英继续道：“他们在黄州府结寨自保，左将军进武昌前后曾派马进忠多次延揽而不得。只因他们一直倾心于赵帅威仪，只恨无缘投靠。”
“这么说来，今日是有了机遇了？”王来兴笑笑道。
“也是天赐良机，给小人等为总管效力的机会。”王进才抬头纹如新耕好的田地道道深邃，显得极为恳切，“小人等前数日本照例在寨外巡逻警戒，却不防拿得几个蹊跷的人，审问之下才知乃是贼子‘翻山鹞’高杰的部将李成栋、胡茂桢、杜永和等，意欲南下追随献贼，小人等岂容他得计，便即扭送过来。”高杰在南阳府欲杀赵当世的事在赵当世的授意下传得沸沸扬扬，连王进才等也早就知道了。
“竟然将他们拿到了，倒真是大功一件。”王来兴点着头道，“人在哪里？”
“就押在营中，只等总管发落。”王光英应道。
王来兴沉吟片刻道：“既然拿了，就送去范河城听主公发落吧。”又对王进才三人道，“你三人投我军之诚心我已知晓，我兵马此去四川，少不得需用命之处，你三人便归在军中效力便了。只要舍得性命，大好前程绝少不了。”
三人相顾欣喜，齐声应诺，随后由张敢先带下安排。王光英转而禀道：“两日前献贼兵马已过荆州府，按总管的吩咐，让开水、陆，纵其自去。彼众在宜都、长阳等县剽掠了许多渔船、驳船，水陆并进溯江而上，如今估计已到夔州府境内。”
“好。”王来兴意气风发，迎着呼呼江风，举手大声道，“传我令，全军今日整备，明日日出，出发入川！”
川东天空，正阴云密布。
覃奇功负手而立，凝望黑浓如墨的天际。
背后皮靴踩踏木格板发出的“踏踏”声清脆，回过头，有些谢顶的孙为政躬身道：“大提领，谭家兄弟已在厅堂等候。”
覃奇功道声“知道了”，看着孙为政稀疏的顶发笑道：“老孙，这几年头发可掉了不少。”
孙为政一愣，立刻回道：“为我赵营、为主公、为大提领，就掉光了须发又何妨。”
两人一前一后穿过游廊走进厅堂，那里原本坐着的三人同时起身，为首一人瘦脸高颧，乃是石宝寨游击谭弘，他身后左边身形微胖的是达州等处游击谭文，右边宽肩短腿的则是天生城游击谭诣。
“三位请坐。”覃奇功笑着招呼他们坐下。
等兵士重添了茶，谭弘急不可耐道：“覃先生，近闻献贼自楚犯川，日前其部一支兵马走陆路抵达大宁县，参将刘贵三战三败，无力阻拦。其部另一支走水路的无人阻拦，早过巫山县了。按此进度，不数日必过瞿塘卫。”瞿塘卫是夔州府治所所在地，近处控扼瞿塘关，是川东咽喉，但这两年武备废弛，守军寥寥。
谭诣则道：“献贼凭借旧时淫威，沿途招徕山匪恶寇，如今聚众数千，不可小觑。”
覃奇功喝口茶，并没有像谭家兄弟那样紧张，悠悠说道：“献贼之事在下已知，今日请三位来金城寨，亦为此事。”
谭弘道：“献贼不止一次为乱四川，熟稔川事，往昔暴虐景象犹在眼前，若不及时应对，任其坐大，必然酿成巨祸。”
覃奇功放下茶杯道：“三位莫急，献贼之厉害，世人皆知。我川中自几次变乱，抚衙无力驭众，各镇各部割据自雄。在西北有朱化龙、龙辅皇、邓若禹等，在北有曹勋、侯天锡、杨展等，在南有罗于莘、黄谏卿等，在东有马乾、刘麟长、王万春等，成都府中更有刘佳允、曾英、鲁印昌、郝希文等辈，形形色色，各不相让、互为争斗。向年陈奇瑜、杨嗣昌等督抚布下天罗地网尚且无法将献贼歼灭，如今以此一盘散沙之态，要遏制献贼，绝无可能。”
谭弘点头不迭道：“覃先生说的是。”
覃奇功往下说道：“献贼入川，我夔州府首当其冲，由全局知细微，若夔州府各军还是各行其是，那么都难免先后重蹈刘贵的覆辙。”
“那么覃先生的意思是？”谭家三兄弟互看几眼。
覃奇功严肃而坚定地说道：“要确保夔州府不失，我府内各部必须拧成一股绳。”
经过多年的势力角逐，在王祥调任贵州之后，夔州府的军事力量基本全为谭家兄弟所控制，换言之，目前坐在厅堂里的这几个人，实质上就是夔州府的全体实力派人物。
“拧成一股绳，怎么说？”谭弘比两个族弟老道，试探着问。
覃奇功坐在位上，振袖朗声道：“我昨日接到赵帅的亲笔信，赵帅忧虑川事，已经派遣王来兴、王光英等部率军追击献贼，目前正在路上。”
谭家兄弟闻言，一时均是愕然。覃奇功只作不见，正色说道：“赵帅受浩荡皇恩，肩负保土重任，不止限于楚地，更要翼护周围各省。献贼前不久刚在洞庭湖为我军大败，赵帅说了，‘宜将剩勇追穷寇’，率军入川，既为助剿，也为防献贼回奔再还楚地作乱。”又道，“请三位来，一为通报此事，二为携手剿贼。三位忠贞为国之心赵帅早有耳闻，夔州是三位的夔州，三位对我军曾伸出援手，赵帅下了严令，也要全力周顾夔州。”
他这句话里头暗藏了一个要点，即是一嘴带过的那句“夔州是三位的夔州”，说者有意，听者也有心，敏感如谭家兄弟怎会觉察不到覃奇功的弦外之音。
老实说，谭家兄弟这次应邀前来，本来打的就是“拧成一股绳”的主意，但他们的“一股绳”是以夔州谭氏为核心的“一股绳”，覃奇功驻扎在金城寨的这支赵营兵马在他们眼里只能算是辅助军队。可覃奇功随后透露出的消息打乱了他们的全盘计划，他们惊讶之余最先想到的便是自己生存空间将受到客军挤压的威胁。即使他们对赵当世颇有好感，但事关家族兴亡，当然免不得顾虑重重。而覃奇功亦看穿了他们的心思，轻轻巧巧一句“夔州是三位的夔州”立即令他们释然。
覃奇功心里清楚，赵营势大，带兵入川，谭家兄弟纵然心中不情愿，到底不敢真翻了脸做那螳臂当车的蠢事。左良玉就非常喜欢干凭借势大强行裹挟小军队随行的事，这样做虽能短期内膨胀兵力，但军队的凝聚力是十分脆弱的，这并非覃奇功想要的结果。他向赵当世提出的建议是“用川人守川土，用川土赏川人”。就拿谭家三兄弟为例，既然他们渴望的是对夔州府的控制权，那就向他们保证这份承诺，这样一来，便可以确保最基本的合作诚意与相互信任。除此之外，再允诺参考战功赏赐他们更多临近的土地，那就是进一步固其心、合其意的锦上添花之举了。
换成谭家三兄弟的视角，赵营真要入川，凭他们几个是绝对挡不住的，已经做好被裹挟准备的他们听到覃奇功的话，几乎和绝处逢生的感觉如出一辙。只要确保了夔州府还能掌握在他们手上，这整件事的性质瞬间就从“赵营要借剿寇之名侵夺自家土地”转变成了“赵营来协助剿寇同时还要抬举自己”，高下立判。
事情的性质变了，三谭的心态随之亦变。
覃奇功不失时机叹息着补充说道：“四川分裂久矣，若无法凝心聚力，迟早难逃为闯、献所破的下场，赵帅上承皇上旨意，带兵来此正为解决此痼疾。万事开头难，三位就是开始，只要能保四川安堵，赵帅有功，三位也不失大功。”
谭家兄弟听罢，当即大喜。覃奇功说得再委婉，意思也昭然若揭，就差没用大白话将“你们跟着赵帅好好干，到时候得到的就不止夔州府”这些和盘托出了。本来他们没得选，现在覃奇功主动提供他们选项，这选项看着又是那么诱人，何乐而不为？
谭弘眼睁睁看着赵当世由小变大、由弱变强，早就认定赵当世是值得追随之人，否则之前也不会对覃奇功这一支赵营兵马殷勤备至，鼎力相助。而今赵营并不以势压人，做事中肯厚道，他不禁感觉冥冥之中自有天意，暗想：“若非这就是老子时来运转的机会？”
“或许是在下说的突兀了，携手之事，三位尽可回去仔细考虑考虑。三日后，我还在金城寨等三位消息。”覃奇功一副好整以暇姿态，重新慢慢端起茶杯。
可就在他刚将杯盖掀开的一霎那，谭弘霍然起身，拱手道：“不必三日，此等事，有什么好考虑的？覃先生放心，赵帅保家卫国的忠烈，我兄弟三人仰慕已久，现在有机会与赵帅并肩作战，是莫大的荣幸，岂有推辞的道理！”
他说完，谭文和谭诣同样起身称是。
“好。”覃奇功淡淡一笑，脸上毫无波澜，还是接着喝他的茶。心中却在盘算，自己的四川提领衙门下辖有二千人，王来兴带来的兵马有六千人，再加上谭家兄弟的五千人，总共一万三千兵马，就是他替赵当世开始攻略四川的基础。
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按：前文“施琅”应该名为“施郎”，“施琅”为其后来所改之名。前文已修改，后文将改用“施郎”。
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