大明朝的官吏将士，每天都在死亡，大多时候对于朱高煦来说、只是纸面上的一个数字而已。但一些人是为了实施朱高煦的决策而死，便会让他多少有点难以释怀。
他此时还想起了钱习礼的家眷，以及他们抬着棺材在洪武门外哭闹的场景。好像那些官吏，正是朱高煦送他们去受死的。
朱高煦心头还很恼怒，怒火在胸中简直无法发|泄！他觉得自己的威严受到了极大的蔑视。此刻唯有尽力克制自己，他才能避免因恼怒的情绪、而影响大略决策。
想来他是一个对自己要求很高的人，总想将事情做得完美。不过，往往仍旧是事与愿违。
今早的失误，也让朱高煦耿耿于怀。他不该指使刘鸣出头，最好的人选、其实是刚回京不久的侯海。侯海作为汉王旧府的心腹嫡系，根本不用理会夏元吉等老臣，也更不容易激起大臣们的反感。
现在好了，刘鸣正在一步步走向被士林排挤的境地。
朱高煦忽然转头回顾左右，只见太监王景弘正在默默地观察着自己。王景弘见到朱高煦的动作，脸上掠过一丝慌色，腰弯得更低了。
朱高煦轻轻招了一下手。
王景弘急忙上前，俯首靠拢朱高煦。朱高煦凑近了，悄悄吩咐了几句。
“是。”“皇爷放心，奴婢必定办妥。”王景弘不断点头哈腰。
……乾清宫东暖阁的御前议事，已经结束了，大臣们陆续从斜廊上离开。走在人群最后面的，乃文官刘鸣与海军武将唐敬。
俩人的官职并不低，一个四品文官、一个三品武官。但进入后宫区域议事的官员，动不动就是位列九卿、公侯勋贵，他们两人便显得地位低微。
士林中聚会，偶有某人会用不经意的口气提起、他曾在斜廊上与谁说过甚么话；那种时候，所有士人都会肃然起敬。当然重点不是讲述的事情本身，而是“斜廊”这个地方，一般人见识不到。
刘鸣便忍不住回过头，再次看了一眼、刚刚走过的这条廊道。
心里话、他有点失望，那不过是一条古朴而普通的走廊。既无金光闪闪的奢华，也无甚么特别的地方，它甚至显得有些陈旧。芜顶上的漆画已有些褪色了，地面的砖石也磨损明显。
倒是廊屋外面的小院里，一丛蔷薇花开得正艳，桃红色的团花似锦，轻风中送来一阵阵惬意的芬芳。
大家都走出了乾清门。这时候相隔不远的唐敬，主动走了上来，拱手道：“陈兄弟的事，十分抱歉。”
唐敬是一个身材不高的精壮汉子，脸上有海风和日晒的痕迹，皮肤泛黑。他提到的“陈兄弟”，乃刘鸣的表弟陈漳。刘鸣托了关系，让陈漳充入了南下的使团成员，走的就是唐敬的路子。
提到死在真腊国的陈漳，刘鸣一时间心情非常复杂。
但刘鸣读书明理，书也不是白读的，根本不用多想、便明白其中的干系。唐敬卖了个人情，却与陈漳之死毫无关系；何况唐敬并未在南下的船队里，显然不是唐敬安排了陈漳去真腊国。
刘鸣立刻回应道：“唐将军为何要抱歉？”
唐敬听罢，改口说道：“那便请刘提举节哀。”
刘鸣故作淡然道：“路是他自己选的，没有人逼他。出海、出使外藩的危险都很大，表弟事先就知道，哪能怪别人？”
唐敬的黑脸上表情放松了不少，说道：“本将在圣上跟前进言，真腊国惨事、其王室脱不了干系，确实是秉公直言。”
刘鸣点了点头。
唐敬又道：“回京报信的弟兄里，有我的旧部，我与他见过一面。真腊国交还的尸首中、没找到朝廷国书，另外仵作验尸发现，罹难的汉人与安南人，死前遭受过折磨拷打，好几个人的肺部有积水，种种迹象都不像盗贼所为。
我还专门问过有关陈漳的尸身状况。陈兄弟身上有勒痕，大概是先被绑住倒挂、遭受过水刑；然后经历过长时间看押，因食物缺乏，瘦得几乎皮包骨头了。死后才被斩|首，脑袋一度被收尸的弟兄弄错……”
刘鸣刚才表面上还很淡然，听到唐敬的描述、神情便有点维持不住了。但这也不能怪唐敬，毕竟陈漳只是刘鸣的表弟。
唐敬终于察觉了刘鸣的异样，便问道：“刘提举与陈兄弟亲近吗？”
刘鸣道：“儿时亲近，因为他（陈漳）的生母去世得早，曾被送到我家抚养过，儿时有几年时间同住一室。”
唐敬有些懊悔道：“原来如此，我刚才多嘴了。”
刘鸣与唐敬的交情并不深，只是因为在安南国时、曾经有过公事上的来往。但刘鸣说的只是私事，也不必太过小心；又正好谈起了表弟，他便忍不住多说了一些话。
“此事与唐将军无关，最该感到抱歉的是我。”刘鸣皱眉道，“一来愧对舅舅，不好交代，怕要被亲戚怪罪了。二来我自己‘良知’不安，乃因陈家表弟一心想出使外邦立功，确实受了我的影响。”
刘鸣稍作停顿，接着说道：“表弟从小很佩服我、常以我为榜，可是读书天分确实差了点，他考过童生之后，怎么也考不上生员。他为人热情好客、好面子，却在寒窗下不太坐得住，或许真的不该蹉跎光阴去科举。近些年我出使安南国、日本国，他似乎因此找到了出人头地的路子……唉！”
唐敬急忙劝说了两句。
刘鸣却有点收不住情绪，不禁叹了一口气：“想来表弟确实没过几天好日子，儿时最苦。如今好不容易家境有所改观，也没干过甚么坏事，下场却如此之惨。谁说善有善报恶有恶报？”
唐敬也听得一阵唏嘘，劝说刘鸣节哀顺变，接着又当场便拍着胸脯道：“本将若受命南下，定为刘提举的舅表报仇雪恨！”
刘鸣看了一眼前面的同僚，急忙沉住气，说道：“人各有其命，公私亦分轻重。我等切不可因私仇，而误导朝政大局。”
唐敬也回过了神，抱拳道：“刘提举言之有理。”
刚才提到往事，刘鸣也想起了儿时的经历。继父、母亲脾气都不好，管束很严厉。旧事就像是心魔，让他总是忍不住、想要讨好长辈或上位者。
于是今早圣上授意他的主张，他答应得很痛快，根本无法婉拒圣上。或许在他的内心深处，只是下意识地想让圣上满意罢了。
刘鸣陷入沉默，这时他才真正意识到：万一今日主张的方略出了甚么事，那自己必定责无旁贷，恐怕要背黑锅。
他是为圣上背锅，出了事应该能得到圣上的庇护。不过他的心里，还是有点不安起来。
唐将军的声音惊醒了刘鸣，“刘提举是要去刑部衙门吗？”
“对，对。”刘鸣忙回应道。
唐敬看了一眼东边的文楼方向。
刘鸣道：“只有刑部衙门在太平门那边，我走东安门出皇城更近，得告辞了。”
唐敬抱拳道：“本将要回五军都督上值，在南边的千步廊。刘提举，后会有期。”
刘鸣道别后，很快走到了文楼，遇到了个守门的宦官。于是相互寒暄了两句，宦官送刘鸣出宫。
这个宦官与刘鸣不熟，也没多少话说。刘鸣沉默着，脑子里便开始不断地出现、有关表弟尸首的画面，完全克制不住。骨瘦如柴、肺腑积水、身首异处，那意象就像无法驱散的幽灵一般，萦绕在他的心头。
刚出文楼，身后便传来了一声很尖的呼唤：“刘提举，刘提举请留步。”
刘鸣扭头一看，原来是司礼监少监之一的王景弘。司礼监那几个阉人都是大太监，在宫外也多次担当要职。刘鸣立刻转身作揖。
王景弘抱着拂尘道：“咱家送刘提举。”
旁边弯腰作拜的宦官便道：“王公公，那小的便先回文楼啦。”
王景弘挥了一下手了事，与刘鸣一前一后往文华门那边走。
过了一会儿，王景弘才回头道：“对了，刘提举今日在东暖阁说的话，应该是一时兴起罢？”
刘鸣愣了一下，沉住气不置可否。
王景弘又道：“守御司左使会以奏章的样式，正式向朝廷上奏方略。刘提举便不用管这事儿了。”
刘鸣想了想问道：“侯使君？”
王景弘点头道：“侯左使已经走了，刚才东暖阁里除了几个宫女，只有咱家在皇爷身边。”
刘鸣恍然作揖道：“下官明白了。”
王景弘露出欣慰的笑容，点头时面有赞许之色。
刘鸣顿时心有感动，忙道：“未曾想到，臣区区一个四品官，圣上竟如此悉心照顾。”
王景弘道：“皇爷对贤能之臣，一向都很好哩。”
刘鸣站定，望着西北乾清宫方向，拱手一拜。那边无数的重檐、阻挡了视线，巍峨壮阔的宫阙，仿佛正在无声地凝视着砖地上的凡人。
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