哈密国的统治者、王城的居民，大多都是蒙古人。但短短数十年间，这些蒙古人的生活、已与北方草原的蒙古部落差别很大。
连阿莎丽这个、只有一半蒙古人血统的人，也觉得哈密人不太像蒙古人了。
阿莎丽是“蒙古国枢密院”的知院阿鲁台的妹妹，属于阿苏特部族。而阿苏特人原来是波斯人，首领与蒙古科尔沁部落联姻，所以阿莎丽和其兄阿鲁台、大概有一半科尔沁蒙古人的血统。
然而这些哈密人，除了长了一张蒙古人的脸，大多已放弃了游牧的习俗。他们在固定的地方畜牧，还会在河流边和绿洲上种植麦子，变得就像农夫一样。每日进献给阿莎丽的膳食，主食就是麦面烤的饼。
阿莎丽等人住的地方、也不是帐篷，而是一座土木建造的圆顶房子。此时她就正吃着烤饼、奶茶、烤肉，还有好几盘子味道非常甜的瓜果。
这时，“蒙古国丞相”脱火赤走进来了。阿莎丽立刻从毡毛地毯上站起来，邀请脱火赤来吃东西。
脱火赤也不客气，盘腿在桌案前坐下来，伸手就去抓烤羊肉。他从怀里掏出一把刀，在袖子上来回擦了一下，便去戳面前的羊肉，并开口用蒙古话道：“去宁夏的使者回来了。”
阿莎丽问道：“汉人怎么说？”
脱火赤哼了一声：“财货收了，事情不办。”
阿莎丽冷冷道：“那些满口谎言的汉人，一向都很狡猾。”
脱火赤不置可否，犹自说道：“朱棣的次子当明国皇帝之前，把他们都打怕了，那些明国大将像狗一样听话。”
他顿了顿，又道，“何福称，要听明国朝廷的意思。只要朱二皇帝允许他帮助我们，何福就派河西走廊的卫所兵来迎接，否则爱莫能助。其实此人权力挺大的，除了是宁夏府总兵官，还能节制西北各卫的军事。”
阿莎丽轻轻摇了摇头，问道：“朱二会同意帮助我们吗，明国人不是一直恨我们？”
脱火赤道：“明国朝政比哈密国复杂多了，汉人更不像我们一样直率，只要有好处、有面子，他们不会管仇恨或恩情。阿鲁台知院会想办法，与明国周旋，全力营救我们。”
阿莎丽沉默了一会儿，忽然觉得甚么地方有点不对，便脱口问道：“长兄怎能知道，我有了大汗（本雅里失汗）的儿子？”
脱火赤愣了一下，随后便用刀子挑起肉，默默地吃了起来。过了一会儿，他才说：“自大汗陷于瓦刺人之手，汗妃与大汗相处日久，阿鲁台应能猜到。”
阿莎丽用疑惑的眼神看着丞相：“大汗与我尚无成婚大礼，说起来我还不算是汗妃。阿苏特人的习俗，大多与蒙古诸部无异，但男女之妨，仍很不相同。而且长兄了解我的性子，我本不是轻浮之人。”
她停顿了一下，一边低头寻思，一边喃喃道，“我们对哈密国的人，也保密没有告知。光凭猜测，长兄怎能确定此事？”
脱火赤道：“阿鲁台有办法知道，事关机密，汗妃不必多问。”
阿莎丽有些不高兴道：“有甚么事我不能知道的？”
脱火赤不答，阿莎丽只好作罢。她毕竟是个女人，脱火赤实际是这里的鞑靼残部首领。她改变了态度，好言问道：“丞相吃饱了？”
“晚上吃好的。”脱火赤收起刀子，笑道，“肃王脱脱（大明朝封忠顺王）今晚赐宴，一定比这些肉烤得好，哈！肃王在这里的日子过得还不错，但他们都越来越软弱了。”
脱火赤说罢起身告辞。
阿莎丽送他出门，院子里有个卷发女奴，正在看着两个孩儿玩耍。大的是个七八岁的女孩儿，小的男孩才三四岁。阿莎丽的目光一直关注着那男孩儿，眼神愈发复杂。她渐渐有些走神，曾经无数次回响起的往事、再次涌入了她的心头。
“屋里还有些食物，你带着你的孩子们，进来吃罢。”阿莎丽回过神来，向院子里的女奴招呼道。
女奴高兴地向这边快步走来，弯腰道：“感谢主人赏赐。”
到了太阳快下山的时候，肃王孛儿只斤·脱脱果然派官属前来，接阿萨里去王宫参加生辰晚宴。阿萨里也备了一些礼物，便上了车出门。
瓦刺人撤军之后，哈密城里的人们都变得更加热情了。王宫大厅内外一片热闹，入夜后气温迅速下凉，但无数的火把、篝火，让人感觉空气依旧火热。到处都响着节奏欢快的鼓声，男女围着篝火载歌载舞。
阿莎丽见到了丞相脱火赤，二人便一起进大厅，拜见肃王与王妃，然后在侧边的宾客席上入座。
肃王的部下和臣僚们都很高兴，喧闹中随时都能听到粗鲁的“哈哈”笑声。
大厅里来了一群西域色目女子，敲着鼓、摇着铃挑起了热|辣的舞蹈，她们以纱巾蒙面，可腰上的皮肤却都暴露在外，眼睛朝男宾客们抛着媚眼。一个舞姬从阿萨里旁边游转而过，脱火赤竟伸手在那舞姬的臀上“啪”地拍了一巴掌，引得周围的蒙古人大笑。
西域舞姬跳完了两场舞，客人们差不多都已到场。歌舞稍歇，大伙儿便站起来，以手按胸，面向上首拿着权杖的肃王鞠躬，高声祝贺。
肃王用蒙古话简短地说了几句场面话，端起酒碗，与大伙儿一起喝了一碗酒。肃王刚坐下，鼓声音乐马上又响了起来，另一队蒙古舞姬鱼贯而入。
大厅里迅速恢复了喧嚣杂乱，除了音乐声，还有无数“嗡嗡”的交谈声，蒙古贵人们拿着刀子一边割肉，一边大声说话。
阿莎丽一出生，阿苏特部就已在蒙古草原，她早就习惯了这样的场面。等她不经意间看上面的椅子时，却发现肃王不知何时、已经离席。
没一会儿，一个蒙古人从后面走了过来，俯首在脱火赤耳边说了句甚么话。那人接着又走向这边，弯腰道：“王爷有请汗妃入内相见。”
阿莎丽起身道：“带路吧。”
在蒙古侍卫的带引下，脱火赤与阿莎丽便一起走到了内宅，到了一间挂着珠子垂帘的房门口，等侍卫进去禀报。
他们被允许进去时，阿莎丽马上发现这个房间很小，就像一间起居室似的；而且立刻有一股子烟熏的异香扑面而来。屋里点的是油灯，借着灯火的亮光，她看到了坐在里面的肃王。
阿莎丽等人在哈密城住了很长时间，但这么近地看清肃王，今天还是第一次。
只见肃王是个脸色苍白的年轻人。他的头发、服饰仍是蒙古样式，可穿得很干净，必定是经常沐浴才是那个样子；恐怕他已经改变了蒙古人的习俗。肃王的手指也很干净，最先让阿莎丽看到的，便是他那手指上的黄金绿宝石扳指，那只手正扶在一根手杖上。
“拜见肃王。”脱火赤与阿莎丽一起行礼。明国人册封了脱脱为忠顺王，脱脱还在哈密国自称国王；但彼此都是蒙古人，脱火赤等仍以元朝朝廷给肃王一家的名号称呼。
肃王点了点头，说道：“贵客请坐罢。”
脱火赤道谢。
肃王再次开口时，便不再是客气话，而犹自诉说了起来：“本王父母亡故得早，从小由叔父与叔母抚养长大。骑马射箭，待人处事，都是叔父教导的。叔母对我慈爱有加，比对待亲儿子还好，我比堂兄弟姐妹们得到了更多宠爱。”
阿莎丽与脱火赤默默地听着。
肃王道：“叔母的笑容让人安心，我一看到她的目光，就不会害怕任何东西。她的怀抱很温暖，我曾尝试过许多妇人的怀抱，但没有一个妇人，能让我感受到儿时的那种温暖。”
一番话下来，气氛却渐渐变得紧张了。
因为肃王的叔母、前任肃王安可帖木儿的妻子，现在仍在鞑靼部落中；如今几年过去了，生死都不太确定。
当初扣押了安可帖木儿一家的人、是瓦刺人马哈木，正如马哈木扣押并残害了本雅里失汗。但那一次，马哈木没有杀安可帖木儿，只是把他一家送给了当时的全蒙古大汗鬼力赤。
毒杀安可帖木儿、当今肃王叔父的人，正是鬼力赤；霸占了安可帖木儿王妃的人，起初也是鬼力赤。而鬼力赤曾是鞑靼人的首领。
虽然阿莎丽的哥哥阿鲁台，刺杀了大汗鬼力赤，但鬼力赤仍是鞑靼人。
丞相脱火赤面露担忧之色，好言道：“知院阿鲁台已杀鬼力赤，为肃王报了仇。”
而此时阿莎丽却有一种感觉，肃王的情绪很脆弱。她还想起了白天丞相说过的一句话：他们都越来越软弱了。
丞相脱火赤说的没错。阿莎丽忽然觉得，肃王此时的神情、看起来十分软弱。
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