过了并州便是化州，上次江安义从西域过化州进并州，一路之上商队络绎不绝，官道之上人流不断，此次进化州，官道上人行稀少，走了大半上午，根本就没见到几只商队。
坐车无聊，欣菲（因为被任为暗卫督监，灵薇的原名还是用不了）和思雨早就换成了骑马，一行人中只有范师本要坐车。看到江安义他们骑在马上英姿潇洒，范师本当然也动了心，磨合了近近半个月，如今也能跃马扬鞭了。
“安义，你曾说过化州商贸繁荣，西域各国的商队多如羊毛，唉，这场战事，让化州元气大伤，也不知要多久才能回复。”范师本骑在一匹青州马上，这种马性情温顺，步履稳健，但速度不快，正适合范师本这样的生手骑乘。
木炭对挨过来的青州马没有好脸色，喷着响鼻警告着，那匹青州马比木炭矮了一尺多，走在木炭身边就像个小跟班。江安义轻轻地拍着木炭的脖子，笑着安抚它，范师本叹道：“都说良马通人性，木炭这家伙都快成精了。”
像是听懂了范师本的话，木炭回应了一声得意的长嘶。江安勇羡慕地道：“哥，你让我做亲兵队长，没有好马可不行，你得想办法替我到军中找匹好马来，只要能顶上木炭的一半就行。”
江安勇原来骑得大红马已经老不堪用，留在平山镇的家中，进京时新买的一匹马，也不怎么样。此次前往化州，花五百两买了匹北漠良驹，可是到了化州有些水土不服，总提不起精神。
范师本的话让江安义心情沉重，身为一府最高长官，保境安民是最低要求。杨大都督已经将西域联军逼出了化州境域，正坐等在化州会野府，等他前去上任便带兵返还并州安西都护府。从欣菲处得知，经过这场兵乱，化州被攻陷的十一个县城百姓逃亡一空，而且城池被毁坏，范师兄要上任的合城县就是被毁的县城之一，上任后自己第一件事就是要迅速地召回逃走的百姓，重新振兴商业。他和范师本商议了一下，决定到任后出榜召回册籍中的百姓，重新清仗田地，将那些失主之地分给回归的百姓；鼓励流民前来开垦新田，官资种子和器械，五年之内不纳田税；减轻商税恢复商贸，平定地方匪患等等。
江安勇显然没有哥哥的那些愁怅，他满脑子都是如何带着手下的三百亲卫建功立业，当个将军，这样就能和妻子思雨匹配了，要不然思雨是暗卫的七品典史，他在妻子面前抬不起头来。
看着官道两旁逐渐滋生过来的野草，江安勇挥舞着手中的马鞭，在空中发出“咻咻”地响声，跟身边的石头笑道：“你别总吹箭法了得，你那箭法只能射射野兔、山鸡，哥哥我可是在安阳王府当过兵，跟王府的魏将军到剿过匪，箭下亡魂无数，可惜，这路上太太平，要有几个劫匪出来就好了。”
思雨和欣菲并辔而行，听见丈夫在吹牛，出声讥道：“就凭你还箭下亡魂无数，要不跟我过两招，让我领教一下。”
江安勇是思雨手下败将，轻声嘀咕道：“好男不跟女斗。”
在石头的笑声中，江安勇轻喝一声“驾”，座下白马往前一窜，避开身后的鞭子，一骑当先驰去。石头不甘示弱，催马急追，扬起一道烟尘，惹来数声娇骂。
已是四月，路旁的蒲公英竞相开放，驰马卷着蒲公英的小伞在空中摇曳飞舞。柔弱纤细的种子，带着无穷的生命力，飘向远方，飘到哪里便扎根在哪里，等待明年春天的盛放。
化州虽是下州，但地域却是二十七个州中最广的，沿途常见戈壁荒滩，有的地方方圆数百里没有人烟。一连走了三天，离化州会野府还有一百三十多里的路程，看看天色渐晚，江安义回身问欣菲道：“前面可有宿处，歇息一晚，明日赶到会野府。”
江安义带着江安勇、石头赴任，范师本带了两名随从，队伍是带人最多的是欣菲，身为暗卫督监，身边除了思雨外，还有从龙卫、暗卫中抽调的三十多名好手，这些人是准备到化州对付元天教余孽用的。
秦子炎就是队伍中，他是欣菲的心腹，欣菲转到暗卫，顺手把他也要了来，这次来化州，准备让他接任化州州统之职，冯忠对此大加支持，在天子面前更是竭力保奏，二十七州龙卫州统，开始有了暗卫的插足。
知道自己要来化州任州统，秦子炎事先下过功夫，催马上前道：“江大人，再往前十余里，有个石河镇，有数百户人家，那里可以吃、宿。”
太阳斜晖中，众人来到石河镇。镇入口处架着栅栏，两旁树着两个望塔，望塔上有人拿着弓箭，栅栏后有十多个持刀拿枪的汉子把守着。看到江安义等人，有人高声喊道：“别再往前了，再往前就放箭了。你们是什么人，来石河镇做什么？”
看来是战争的影响，原本平常的村镇都开始设防了。秦子雄催马上前应道：“我们是前往会府野的官差，路经此处，前来投宿。”
秦子炎身上带着官府的公文，当然不会写龙卫的身份，随便前去会野府的差事。里面有人接过，看了看，然后送到不远处的一处茅屋。片刻功夫，茅屋中出来几个人，为首的老者让汉子们挪开栅栏，将公文递还秦子炎，拱手道：“这位官爷，对不住，兵荒马乱的人不得不防，请进吧。”
江安义一行有男有女，都骑着马，从栅栏的缺口处鱼贯而入。江安义注意到栅栏后还垒着沙土袋，地上挖着壕沟，壕沟宽有丈四，马难以一跃而过，此时垫着木板，方便通行。
数百户人家算是大镇，众人饶有兴趣地打量着道路两旁的建筑，这些房屋用瓦白色的石块堆砌而成，平顶四方，朴实无华，店铺门前不是悬挂招牌而是挂着风灯，前店后居，与大郑的斗脊飞檐立柱的建筑风格迥然不同。
秦子炎是老马，笑道：“这里的风沙大，房子建成这样不怕风沙。”
指了指街上的行人，秦子炎道：“此处是混居，外族人比我郑人还要多，这些人十分凶悍，不言不合便要操刀说话，大伙小心点，不要惹事。”
大街之上骑马之人不少，多数兵器随身，从装束上看五花八门，也分不清是哪族的人。前面有家客店悬着块招牌，写着“如归客栈”四个字，风吹日晒，招牌上的金漆脱落，又用墨汁涂抹了一遍，如今墨色也淡去，看来是家老店。
众人在门前下马，几个伙计笑着迎上前，牵马到马棚。秦子雄率先进店，对拱手的掌柜道：“有没有清静的小院，包下三套。”
大生意上门，掌柜的眉开眼笑，连声道：“有，有，小店是百年老店，不是小老儿吹嘘，前两年过往的客商都抢着来住，这不是打仗吗，断了商路，咱们也就没了生意。”
掌柜的啰啰嗦嗦地带路，店铺后有四处跨院，收拾得还算干净，屋中的摆设也是大郑的风格，秦子雄大手一挥，都要了。掌柜的喜孜孜地去安排饭食，伙计打水让众人梳洗，然后大伙一起到前面来吃饭。
店里的生意不好，除了江安义这伙人，另外还有一伙五个人，围坐在桌边吃饭。菜很丰盛，大块的牛肉、烤羊、大盘鸡、辣羊蹄，馕包肉，还有抓饭和馕，异域风味的吃食，让众人胃口大开，吃得满嘴是油。
美中不足，店里的酒水一般，江安勇眼珠转转，从腰侧拿出个酒葫芦，往自己的杯中倒满一杯。酒倒出后，浓香四溢，引得另一桌的秦子雄等人望过来，看到江安勇的酒葫芦，秦子雄起身过来，笑道：“安勇兄弟，这是什么酒，给老哥尝一杯。”
江安勇只得给秦子雄倒满，紧接着十多个杯子举到了面前，江安勇表情痛苦地替众人都倒了一杯，塞紧葫芦摇了摇，只剩下半葫不到了。石头笑嘻嘻地举着杯子道：“师叔，给我也来一杯。”
“小屁孩喝什么酒，不怕我哥骂你。”江安勇端起师叔的威风，手中不慢，把酒葫芦掖回腰间。
角落里吃饭的五个汉子闻到了酒香，抽了抽鼻子，齐齐把目光投向江安勇，最外侧的汉子站起身，向江安勇走来。
“朋友，你的酒不错，能不能给我尝一尝。”那汉子用生硬的郑语道。江安义见此人三十岁的年纪，长发披肩，满脸须髯，脸廓分明，浑身散发着一股豪气，身上皮服左衽，江安义记起张克济曾说过这是田韦人的装束。
江安勇正心伤一葫芦酒所剩无己，没好气地道：“我又不认识你，凭什么给你酒，走来，别来烦我。”
江安义暗道不好，果然那汉子眼中精芒电闪，嘴角露出一丝冷笑，道：“都说大郑是礼仪之邦，你这人好生无礼，我利可志今天要教教你如何识礼。”
说罢，伸出一只大掌向江安勇的肩头抓去。
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