天师道在犍为郡的势力和影响是相当强大的。
彭模的守兵，就有许多是天师道的信徒。
几个天师道的祭酒、法师设坛高处，在散发禹步，燃箓请神。不管是否信奉天师道，将校兵卒们，不少衣贴道符，甚至直接用丹砂把符箓画在脸上，把於城上的垛口处，呼叫鏖战。
前代秦朝末年，天师道在蜀中曾建立过一个****的政权，后来被时为秦朝丞相的成武帝攻灭，天师道的道众因此流散四方，有的去了北地，有的去了江南。江南而今，却也是有天师道分支的。那位赍信桓蒙的大名士王逸之，其族就世代信奉天师道；并且江南的天师道於多年前，还曾起兵作乱，故是，攻城的荆州兵，对守兵的作态，倒是见惯不怪，并不惊奇。
虽是如此，守兵没能在气势上吓住荆州兵，但彭模（彭山）此城，说是一城，不如说是个军事堡垒，其地位邻犍为郡的郡治武阳，北去百里就是蜀中李氏的京城成都，因而不仅城墙高大坚固，防御的器械亦很齐备，荆州兵攻之，也是非常的难打。
荆州兵驱使僚人、氐人为肉盾。
守城的兵士里边，除了唐人、賨人以外，也有氐人和僚人。
出於这几个不同种族的将士，从外观上很好分别。
唐人扎髻，賨人椎髻，氐人辫发，僚人则一张开嘴，因凿齿之俗，上边少掉两个门牙。
所有不同种族的战士，以賨人、唐人为众。
唐人不必多说，賨人之所以又被称为板楯蛮，与他们善用板楯有关，板楯，就是用木板做成的盾牌，賨人又善用弓弩，喜用白竹制成强劲的弓箭，野战之时，排盾而进，箭矢如雨，守城之际，盾夹矛、矢，格挡、刺射援墙之敌。当真是悍勇无匹。前代秦朝在中后期，多次征用板楯蛮平定戎乱，因其善战，被戎人号为“神兵”，可见他们的作战能力多强。事实上，賨人骁勇善战的传统，是早已有之，周武王伐纣的时候，賨人就为武王立下过赫赫战功。
战到酣时，攀城的唐人兵士如似饺子一般，往下纷纷坠落，城头的賨人们愈战愈勇，浴血杀敌，不知是谁起头，他们和声而唱，竟是盾矛交错间，残肢纷飞中，以血洗面，放声而歌。
他们唱的是賨语，唐人听不懂，但闻其曲调，城上的蜀地唐人们却都熟悉，那分明就是杨贺之在成都街头唱的《巴人调》。这巴人调，本就是賨人的歌谣之调。
数千唐卒，从早上开始，攻城到下午，彭模城犹固若磐石。
战场东边十来里，是桓蒙主力的营地。
桓蒙此回所带伐蜀之兵马，战兵总计才万余人，而蜀地李氏可动用的兵马，只成都周边的，就不下五万，为防备武阳、成都等地的蜀兵来援，桓蒙没有办法把全部的军队都投入到彭模，因此，他带着剩余的部队，停驻备战在此。
眼看已将傍晚，还没有捷讯传来，饶是以桓蒙之胆壮，也不由些许的焦心起来。
放荡不羁的谢执，亦不复通达散漫的模样，脸上的忧色越来越深。
司马无忌等将校，数来请战。
不赞成桓蒙伐蜀的参军毛肃之，不计较被周安轻辱过的前嫌，以大局为重，主动请缨，换上了甲胄，趋行入到桓蒙的大帐，说道：“昨天的军报，说虏将昝定统蜀兵两万余已出成都，驰援犍为郡。明公，今天如攻不下彭模，等武阳和昝定的援兵赶到，我军少，长途至此，孤军在外，势将危矣！肃之敢请领精卒千人，往助周益州！”
袁子乔在座，起身拂袖，说道：“何须毛参军！明公，子乔请往彭模！不用一兵一卒，日落前，定有捷报传来！”
桓蒙说道：“彦叔，不需一兵一卒么？”
袁子乔说道：“子乔一人足矣！”
长揖堂上，礼毕，便就帻巾鹤氅，捉扇而出。出到帐外，袁子乔只带了从骑一人，上马急赴彭模。马到战场，穿越兵阵，径至周安的将旗下。袁子乔也不下马，扇指天日，问道：“酉时可破否？”
周安说道：“板楯蛮悍不畏死，真蛮夷也！我严下军令，回顾者斩，然由辰至今，战已四个时辰，兵卒没有得到一刻的歇息，而城犹不能下。从现在到酉时，只有一个时辰，这……。”
“公知你为何鏖战四个时辰，却仍不能破城么？”
“敢请教。”
“板楯虽悍，我军不精么？较以甲械，板楯何如我军！城所以不破者，不是因为板楯悍勇，而是因为公之将旗，距交战之所二百步！兵士死斗於前，公则晏然於后，子乔试问公，主将惜命至此，纵是再有严令，彭模如何得破？
“桓公授攻彭模的重任於公，却没料到公名为‘安’，真‘安’也！”
周安的儿子周楚、孙子周词皆在侧，听到袁子乔直呼周安的名讳，顿俱大恚，一起拔剑，怒目相视。
周安既羞且愤，老脸黑红，骂周楚和周词：“干什么？”立即下令，说道，“移我将旗！”执剑前指，指着城头弓矢可及之处，说道，“到那里！”
侍卫的兵士把将旗移到周安指定的位置。
袁子乔转斥作喜，跳下马来，依旧是那一身帻巾大氅，不肯换上甲胄，与周安说道：“子乔陪公，共在此观我荆州男儿杀虏破城！”
城上的箭矢射到，散落在袁子乔、周安的附近，两人一个神色如常，一个面黑如铁，都是安然不动。
周安喝令儿子，说道：“楚！汝为我与袁相拔城！”
周楚应诺，即引亲兵甲卒百余，奔去前线。
周安被袁子乔提名道姓，痛加侮辱，周楚心中充满了的怒火，到了城下，不避敌矢，叱咤坎城，重甲衔刀，当先攀登。
攀未及半，城头一根檑木滚下，砸在他的身上。
周安、袁子乔眼睁睁看着他掉到地上。
数个周楚的亲兵抢起周楚的身体，奔回，把周楚放下，跪在周安面前，叫道：“郎君战死了！”
周安忍住悲痛，瞋目喝道：“吾军令：回顾者斩！尔等敢犯我军令？”呼令左右，“杀了！”
亲兵们骇然说道：“小人等是为了给将军抢回郎君，担心檑木、滚石损伤了郎君的遗体！”
周安怒道：“桓公授我大任，彭模不克，我死不足惜，何况一子！死已死了，抢什么？杀！”
左右甲士上前，按倒这几个周楚的亲兵，当场枭首。
周安一眼也不看僵卧於地上的周楚，顾令周词：“汝父为贼所害！你不为你父亲报仇么？”
周词眼眶通红，泪水滚下，一言不发，带了数十兵卒，提剑奔向彭模城下。
主将临矢石，父子相继斗，荆州兵士气大振，不到半个时辰，彭模城克。
周安这时才去看儿子，手到鼻间，觉他居然还有鼻息。
袁子乔马上命备车，把周楚放在车上，亲自护送前去桓蒙的军营，为他医治。
桓蒙见到周楚，先不问战况，一边催促军医治疗，一边眼含热泪，叹与司马无忌等人，说道：“周益州诸子，楚最俊秀，益州常对我说，光大周家者，必此子也！”俯身抚摸周楚紧闭双目的脸颊，唤周楚的字，哽咽说道，“元孙、元孙，卿如因此而亡，我何面目再对卿父！”
……
汉中，沔阳，白马城。
高延曹摸着下巴，呆呆地瞧着城垒，看了半晌。
部将问道：“将军，看什么呢？”
“这城中守将是谁？”
“无名鼠辈！”
“却是有点谋略。我两次佯败，他都不肯出城来追。”高延曹远望白马城垣，又看了两眼，做出了决定，说道，“他娘的！那咱们就不打此城了！”
“那打哪里？西乐城么？”
“西乐不行。西乐在东山上，太不好打了，即使佯攻，也会使我部伤亡不小。也不绕弯子了，咱们打沔阳城去！”高延曹旋马回驰，奔了片刻，问从骑，“元光有消息了么？”
从骑答道：“自数日前入山，至此时，一直没有消息。”
“这猴崽子，不会是迷路了吧？”
……
沔阳城西的一座山中。
且渠元光与四五个随从，趴在片灌木中，窥视前边空地上的数十栋干栏。
干栏，是僚人住宅的名字。
僚人喜住山林间，故此他们的住宅，是依树积木，分为两层，楼梯相连，下畜鸡犬牛马，人居上层。干栏有大有小，家口少的，就小一点，多的，就大一点。屋顶用茅草、树叶、树皮等覆盖；墙壁用材以木和竹为主，不加粉刷；编竹或铺竹木为楼面。室内的陈设非常简陋，无桌椅床榻，唯以一牛皮为裀席，起坐寝食都在其上。除了厨房，不分隔间，男女老幼聚处。厨房的炊具也很简单，一个三四尺的方板，铺竹架，之中置灰生火，以块石支锅做饭。
两个僚人的男子，此时正坐在干栏下的地上，各捧着个如杯碗的陶器，那陶器的上端侧面植有一管，像是瓶嘴。这两个男子没有用嘴，而是在用鼻子吸引器中的酒浆。此谓“鼻饮”，乃是僚人的习俗。
三个僚人的女子蹲在旁边喂养鸡犬，都穿着如桶的裙子，发髻垂於脑后，在她们的耳朵上，俱斜穿了三寸的竹筒，作为耳饰。其中一个女子的耳筒上，挂着两颗珍珠似的东西。
元光看了多时，低声说道：“那女子的耳筒上有珍珠，这一家僚人像是有钱的。老规矩，人归我，他们的家产归你们。”
四五个随从应诺。
几人持刀，弯腰从灌木中，摸到干栏外，叫喊冲出。那两个僚人的男子猝不及防，还没来得及反抗，就被擒倒在地。剩余的三个女子，长者三十多岁，幼者才十来岁，更非元光等几条壮汉的对手，很快也都被抓下。
把这几个僚人用绳子捆好，串成一线，元光的随从们去干栏中搜掠财货。
元光一人留在外边。
僚人男子中的一个，叫喊个不住。
元光不懂僚语，但他这些天在山中乱晃，先是抓猴，又捕僚，遇到过不少僚人的男女，听他们说得多了，已大约能猜出几个词的意思。
那男子起初叫的“婆能”，意为“鬼师”、“王”，继而叫的“郎火”，意为“师父”、“头人”，这两通乱叫，应是这个男子在恫吓元光等人，说他的王、头人会来救他们的；最后叫的“阿夷”，可能是妻子的意思，这男子叫嚷“阿夷”的时候，语转凄婉，带着哀求，视线在元光和那耳筒上有珍珠的妇人间移动，应该是在乞求元光把这个妇人、他的妻子放掉。
元光面无表情地看着这个男子嚷叫。
忽然悲从心起。
他想道：“老子天生异状，却不能带领族人昌盛，无奈为奴於莘阿瓜，而今更是被高延曹那狗东西欺凌，沦落到山中抓猴，与此等野人为伍的境地！天既生我元光，缘何使我如此蹇困！一次又一次的考验还不够么？天神！你要考验我多少次？前嗅马粪於营，今闻野语在此！”
元光步到那男子身前，横刀刎其脖颈，将他杀了。
随从们收获颇丰，从干栏里出来，看到了被杀的僚人，俱视若寻常，没人发问，押着余下的四个僚人，循原路退归。回到出发的地点。跟着元光抓猴的卢水胡人共有二十人，其它的都在这里等待，另有捉到的金丝猴三十只、僚人十余，也都在此。
元光掐指计算，进山已有七八日了。
他说道：“猴子、僚人都抓得差不多了，我等可以回去交差了。”
一个随从说道：“大人，小人听说金毛猴和僚人，在蜀地、秦州的价格都很昂贵，很多的贵族、豪强，以畜养金毛猴、僚奴僚婢为摆显，不如咱们再多抓一些？回去时候，好卖给他们！”
说着，他从怀里摸出两张风干的脸皮，这是他之前袭捕僚人时的缴获品，接着说道，“僚人虽蛮，制皮的手艺不错，瞧这两张面皮，鞣制得上佳，须髯根根清楚，据说也有富人稀罕这东西的，亦能卖个大价钱！”凡须髯美而为僚人杀者，其面皮都会被僚人剥下，制成此物，放入竹笼中，是一种武力的炫耀，可能也被僚人认为可以用之辟邪。
元光的脸色沉得快能凝出水来了，他忍住怒气，说道：“我且渠元光是卖猴、卖奴婢的人么！是贪图钱财微利的人么？你是把我比作安崇那个西域胡了么？”
那随从讪笑说道：“安崇那家伙，当然不能与大人比。”
“不要瞎说八道了！现在就跟我回去！”
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