二月初的这天，在谷阴城北，谷水西岸的一片草场上，十余个挽弓驰马的骑士正在追逐猎物。
他们有的辫发，有的髡头，大多是胡人，亦有一二个裹帻的唐人在其中。
带头的是个肤色白皙的英俊青年，便是去年因从莘迩伐蜀有功，才获迁虎烈将军未久的秃发勃野。跟从在他马后的分别是他的弟弟秃发勃耀，他的部曲将呼衍磐尼、呼衍炽、宋金、夔迟等人，落在较后边的两个，与勃野等的辫发不同，皆是髡头，乃是且渠元光与其弟男成。
按说初春不是射猎的季节，但去年腊月的一场大雪，断断续续的，直下到月底才停，今年正月，接着又下了两场雪，竟是差不多两个月，雪都没怎么住，秃发勃野等人实是在营中憋得闷极，遂趁雪化得差不多了，今日天气晴和的机会，出来打打猎，散散心。
这片草场是且渠元光家的私产。
且渠元光的父亲拔若能，迁到王城居住以后，虽是手里没了实权，不再管理部落，但於生活上，却因莘迩的照顾和定西朝中的经常赏赐，着实称得上富足两字。
拔若能当酋率惯了，是个不事生产的，然其长子平罗深受唐化的影响，却是颇以积蓄为好，因便在平罗的建议下，拔若能拿出钱来，现今於王城周近，先后已是买了牧场一处，养了羊马数千头，并及田地近千亩，租给贫民耕种，收其租税，还在城中的市里，开了个商铺，仗着莘迩是他“兄长”的强大背景，专从西域胡商那里买入西域特产，坐地升价，倒卖营利。
拔若能一家，而下在富商云集的谷阴城里，大小也算个财主了。
他家的这个牧场，从买到手起，秃发勃野就没少来玩过，今天出营，没什么地方可去，就又来了此处。
奈何仲春的天气，依旧挺冷，草亦初长，这牧场上除了自养的羊、马，委实是罕见野物。
勃野等兜了好几圈，也没什么收获。
忽见一只枯瘦的野兔，惊慌失措地跳跃奔逃。
勃野急忙抽箭，搭弓射之。想那勃野的射术，去年出使拓跋部时，可是曾引得赵孤塗等人赞叹的，射只野兔，端的是牛刀小试。那野兔应箭而倒。
秃发勃耀、呼衍磐尼、宋金等人大声喝彩。
勃野顾首呼道：“元光！去把那兔子给我拾来。”
且渠元光磨磨蹭蹭地拍马上来，陪个笑脸，应道：“是。”打马一鞭，去拣那兔，这边才刚越过勃野等人，他脸上的笑容就顿时消失，心中想道，“狗东西！来老子家的牧场打猎，不对老子恭恭敬敬的，还是那般呼三喝四，直把老子当小奴使唤！他娘的！当了个将军了不起么？”
虎烈将军原是麴爽从弟麴章的官衔，也是因了伐蜀之功，麴章升任为了四品的奋武将军，勃野因迁虎烈将军。虎烈将军虽然只是五品，是将军中品秩最底的一等，可好歹也是将军了。不知是否错觉，元光觉得勃野升了将军后，对待他的态度比以前更加恶劣了。
这就是错觉。
勃野对元光，其实仍是戏谑如常，唯元光郁郁难以得志，雄图不得施展，块垒越积越高，心态不免就会越来越差，故是也就越发敏感。
男成策马跟上元光，与他一同去捡野兔。
弯腰抄起了那兔，元光兜马回转，顺道打望了一下牧场远近。
这片牧场东边临河，西边是农田，南边是官道。
此时天光尚早，河边、田上都很安静。远处的田野黑黝黝的一片，地里除了稀稀拉拉几个挖野菜的没有人。谷水岸边，些许附近的乡民，兜着简陋的渔网，赤足立於河水浅处捕鱼，几只长腿长嘴的鹭鸶，远远地避开乡民，埋头芦苇丛里捉小鱼和小虫子吃。
吹来一阵风，刮得元光身上冷飕飕的。
他缩了下脖子，瞧了眼手中的兔子，鄙夷地想道：“瘦的跟干柴似的，也要！真是个眼皮浅的！”装作咳嗽，掩住嘴，偷偷地往兔子上啐了两口，心满意足。
待要把兔子给勃野送过去，急促而清脆的马蹄声传入他的耳中。
元光扭脸去看，见是官道上有十数骑从西边奔来。
离得不是太远，元光看得清楚，那十数骑中，有半数是唐人的打扮，几个是剪发齐眉的粟特人，还有一个脑袋很扁，元光知道，那脑袋不是天生畸形的，必是龟兹人。
这数骑俱着褶袴戎装，或携槊，或带弓矢。
平罗也看到了这十余骑，问道：“阿兄，又是唐人，又是西域胡，还都是军卒的装束，这些人只能是从西域来的，要么是西域都护府的人，要么是戍己校尉府的。奇怪，他们来谷阴干什么？”
元光说道：“不知道。”心中一动，想道，“瞧他们行色匆匆的，似有要事。莫不是西域出了什么乱子？”想到此处，心底莫名地浮起了点兴奋。
听到勃野在叫他，元光应了一声，与平罗催马驰回，堆满讨好的笑容，将野兔奉给勃野。
勃野瞅了那兔子几眼，说道：“怎么这么瘦？榨不出三两油来！”没有接，开玩笑地说道，“元光，赏给你了！等到中午，你烤了吃！”轻轻地夹了下马腹，打了个唿哨，与呼衍磐尼等复驰骋寻猎。
元光惋惜自己的唾液没能得用，又庆幸还好是自己的唾沫，真等到中午非吃不可的时候，却不嫌脏，把兔子扔给平罗，赶紧拍马随从。
平罗说对了，元光没有想对。
这十余骑，的确是从西域来的，但西域没有出乱子。
他们是奉戊己校尉张韶命令的，来给莘迩送军报的。
却是去年冬，在曹斐安排的酒宴上，闻知了慕容暠病死、贺浑邪自立的消息后，莘迩判定蒲秦一定不会放过这个机会，蒲茂和孟朗必然会抓住这个机会，进攻魏国，而蒲秦一旦对魏国用兵，那么对定西来说，这就是一个夺取朔方、乃至南安、天水等郡的绝佳良机。
因是，在与羊髦、唐艾、张龟等细细谋议之后，莘迩做出决定，——正如孟朗的所料，调西域的驻兵东来，一等到秦魏开战，就立即展开对朔方、南安等秦郡的攻略。
却又因了去年腊月和今年一月的几场雪，西域与陇州间的道路难行，有些地段甚至都被大雪封住了，故此，西域的部队直到现在还没能正式出发。
张韶今遣军吏来谷阴，就是为给莘迩禀报，积雪已然消尽，道路已通，他的部队近期就可拔营，迟则一月多点，短则不到一个月，便可抵至谷阴。
……
西域来的军吏入到谷阴中城，来至征虏将军府，谒见莘迩，将张韶的军报呈上。
莘迩观罢，与堂上在座的羊髦、张龟、高充等人说道：“张校尉在军报上说，他将於五日后出兵，计算时日，他现在应是已经出兵了。而下二月初，待他率部到达谷阴，差不多已是三月。三月春暖，正是用兵之时，却不耽误我与卿等之前议定的伐秦方略。”
问张龟，说道，“长龄，蒲秦这几天，有什么异动么？”
张龟答道：“朔方、南安、天水等郡的秦兵，都无异动；陇东、安定、扶风等郡的秦兵，虽然已经屯聚到了虏秦的东境，分别驻在了与虏魏接壤的平阳、河东等郡，但目前来看，似尚无大举进攻，侵略虏魏的迹象。”
莘迩说道：“蒲茂、孟朗却是好耐性！”笑与羊髦、高充说道，“他俩这分明是在等贺浑邪与慕容炎斗个两败俱伤，然后才肯进兵。”问张龟，说道，“贺浑邪与慕容炎的战况如何了？”
慕容暠死后，慕容炎遵照慕容暠的遗策，先是秘不发丧，召贺浑邪入邺都，但结果不仅没骗到贺浑邪，且反被他帐下的头等谋臣张实，因此而看破了魏廷的虚实，猜出了慕容暠已死，贺浑邪遂乃起乱；既是计策不成，慕容炎随之，便也就继承魏主之位，当上了魏国的新君。
张龟说道：“高平郡的湖陆县一战，羯将刁辖围城打援，桃罴引两千羯人高力，埋伏昌邑的虏魏援兵，然因湖陆城大娄提智弼驰救及时，两边都没占到什么便宜，刁辖撤兵回徐；以及贺浑豹子所向披靡，为贺浑邪克取了河水东南的青州诸郡，屠临淄，这两件事，明公已知。
“慕容炎任其弟慕容武台镇戍洛州（洛阳），以防唐军北上；任慕容瞻都督兖州军事，坐镇昌邑，与贺浑邪部现在缠斗於兖，此事，明公也知。除此以外，目前并无别的情报。”
“贺浑豹子所向披靡，为贺浑邪尽克青州，屠临淄”，这句话说的是贺浑豹子的骁悍和残暴。
贺浑豹子的个头不算高，七尺五寸而已，可矫健便弓马，悍勇无匹，又治军有方，御众严而不烦，魏国的青州守将无人能撄其锋，只用了大半个月，青州境内位处黄河东南的七八个郡就全都被他攻陷，尽数归之於徐了。
贺浑豹子本就性情残虐，他崇信佛教，极是敬重一个译名叫“吴”的西域和尚，每次打仗，都以车载此和尚从军，这个和尚又对他建议，说“虽然匈奴赵氏、鲜卑慕容氏相继入主中原，但中原的唐人数量还是很多，心向江左，宜加屠戮、劳役，以长胡运。”
因此，贺浑豹子往日与东唐军队交战的时候，就每有俘获，即悉数坑杀之，此回进攻青州，他把他此前的作风也带了来，每破一城，便屠杀唐人百姓，包括鲜卑人在内，也是大杀特杀，不过，如是把唐人、鲜卑人杀光了，就没了奴婢可用，故而，每座城，他也还会留下些不杀。
然那临淄却因其守将以孤城而抗贺浑豹子，给贺浑豹子的部曲造成了较大伤亡的缘故，城破以后，贺浑豹子便下令，把整座城都给屠，被杀的胡、唐兵卒与百姓的尸体，堆积如山，丢入到临淄城东的淄水里，水为之红，河流断绝。
到底是青州离得太远，具体的情况，莘迩等人无法得知，只从情报上的“屠临淄”三字，也想象不到当时的惨景，是以，莘迩等人虽是因之而认为贺浑豹子暴虐，在接到这道情报的那时，却也没有对此做过多的评论。
“任慕容瞻都督兖州军事，坐镇昌邑，与贺浑邪部现在缠斗於兖”，这说的是魏国现在的战局。
占领了青州的大部分地界后，於上个月，贺浑邪再次发兵，进攻兖州。然贺浑邪虽然善战，慕容瞻亦虏魏名将，两人於下在兖州打的是难分上下。任城、济阴、东平三郡是他们双方交战争夺的重点区域，贺浑邪部在任城略占上风，而在济阴、东平两郡，一直打不进去。
如今才是仲春，天气尚非很好，贺浑邪、慕容瞻两方，於现下都还没有动用大规模的部队，莘迩预料，大概等到三四月份时，他两人或许就会尽起兵马，在兖州打上一场大仗了。
听完张龟的汇报，莘迩想了会儿，说道：“兖州的战局、魏地的内乱，待到春夏之交，可能会出现变化。无论慕容炎、贺浑邪两人谁胜谁败，只要决出一方胜负，或陷入僵持，蒲茂、孟朗定然就会乘机攻魏。那时，就是我军东取朔方、进击南安、天水之时！”
羊髦等人皆以为然。
莘迩说道：“西域兵一个月后可达谷阴，需将此事转与麴都督知晓。”吩咐羊髦，“士道，你派人去办此事。”
羊髦应诺。
“麴都督”，说的不是麴硕，而是麴爽。
麴硕於去年腊月的中旬，病重不治，距今已经去世一个多月了。
麴硕病故之前，上表朝中，举麴爽接任他的“都督东南诸郡军事”之职。
莘迩为了稳固与麴氏的同盟，没有反对。
谁料麴爽在顺利地接任了此职后，却又不愿离都，他也有他的道理，麴氏在王城为官者，只有他的官职最高，能够参预朝政，其余的都不太够资格，如果他离了王城，恐怕麴氏就会因由此远离中枢之故，而导致麴氏会被慢慢地被边缘化，於是，他就举他的从弟麴章，代理“都督东南诸郡军事”，同时，表他的长史田居为宣威将军、唐兴太守，把他俩和帐下的部将校尉田明宝、彭利念等遣去了唐兴郡，而他自己，兼任中尉，仍留王城。
他的这种行为，说好听点，是为家族考虑，说不好听点，就是贪权。
莘迩对之，是略微不满的。
莘迩原本设想的是，麴爽离朝以后，举曹斐接任中尉，哪知他麴爽吃着锅里的，看着碗里的，却是赖着不走，也是没有办法。不过，这只是件小事，姑且容忍便是。
而有另一件事，莘迩就不能容忍了。
那便是麴爽於日前上书朝中，建议在陇地东南单设一州，把湟水、洮水之间和两岸的广武、唐兴等等八郡都包含进去，名字都起好了，因这几个郡临黄河，就叫做河州；并建议由麴章出任河州刺史。
这简直是过分！
麴氏已有麴球出任秦州刺史，东南八郡的军事又早就处在麴氏的都督下，现而今，再把此八郡别设一州，将行政权也给麴氏？那麴氏在定西的权势，未免就会太大了！
麴爽的这道奏请，莘迩没有表态，陈荪等人也没有表态，暂时算是搁置了。
但莘迩料麴爽肯定不会就此罢休，待他重提此奏之时，该如何拒绝他？莘迩现在还没想好。
把思绪从这烦心事抽出，莘迩笑对高充说道：“君长，你接着说。”
高充是来给莘迩禀报一则新得的江左情报的，刚才被西域来的吏卒给打断了。这会儿那几个吏卒已经退下，张韶出兵这事儿也已经简单议过，他可以接着说了。
上次出使江左回来前，高充的两个从吏，被江左朝中辟为吏员，留在了建康，这则情报便是他俩送来的。
高充说道：“充适才说到桓荆州伐蜀功成，被朝廷拜为征西大将军，他在闻悉了贺浑邪叛虏魏后，上表请求北伐。”
莘迩点了点头，说道：“江左朝中怎么回复他的？允许了么？”
高充说道：“江左朝中的诸公，多以为虏魏虽然生乱，然慕容炎以其弟慕容武台镇守洛州，慕容武台素有勇武之称，贸然进击，不一定会能取胜，不如且先静观，待机再动。”
莘迩嘿然，心道：“上次桓蒙伐蜀，江左朝中已是阻力重重，他不得已，只好上表即行，不等朝中批复；这回桓蒙提出北伐，江左朝中又是不允，究竟是虑慕容武台勇武，还是因怕如允桓蒙北伐，他也许会再立大功？这东唐朝中的诸公，却与宋方无异，目唯门户，家雀耳。”
堂外两人进来，一个是唐艾，一个是郭道庆。
莘迩叫他两人入座，两人却都没坐。
唐艾神采振奋，挥着羽扇，说道：“明公，虏秦忍不住了！”
他这话没头没尾。
莘迩猛的一下，不解其意，问道：“什么？”话音未落，想到了一事，按榻起身，问道，“蒲秦？”
郭道庆面带紧张，语声急促地说道：“刚接到的急报，虏秦伪主蒲茂已至河东，将亲统秦兵，攻虏魏洛州。”
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