“不过是跳梁小丑罢了，大王何必动怒？”
蒲茂奋力拍了下案几，怒气冲冲地说道：“他要只是辱孤，孤尚能忍，却这莘阿瓜，居然辱孟师！说什么孟师‘认贼作父’，又造谣污蔑，讲那些污言秽语！简直是可忍，孰不可忍！”
“大王，臣犹不以为意，大王……，咳、咳……”
说着话，孟朗咳嗽起来。
咳嗽的声音不大，但却连绵不绝，就如那黄河之水，滔滔不断。
咳嗽到后来，孟朗苍白的面颊都被咳得甚红。
蒲茂慌忙从榻上下来，步至孟朗床边，一手扶住他的肩膀，一手为他捶背，说道：“孟师、孟师？”转头令从吏，“快取水来！再把医士也找来！”
孟朗按住了蒲茂的手，勉强止住咳嗽，说道：“大、大王，不必唤医官过来。”
“可是孟师……”
孟朗说道：“不打紧、不打紧的，咳两声就好了。”又咳嗽几声，接住从吏端来的水，抿了口，尽力地将水咽下，闭上眼睛，略作休息，随之把眼睁开，露出笑容，——却那笑容看起来十分的疲惫，说道，“大王，臣已无事了，请大王回榻上坐吧。”
蒲茂回到榻上坐下，说道：“孟师，真的无事了么？”
“入秋风凉，无非是又受了点风寒而已，不碍事的。……大王，那莘阿瓜辱臣之辞，都是平白捏造，臣且不当回事，大王何必为此动怒？”
蒲茂气咻咻地说道：“孟师适才说的不错，孤本来对这莘阿瓜还是小有赏识，认为他亦堪算今世人杰，却怎么也没想到，他竟会如此辱蔑孟师与孤！”
“大王，臣以为，这其实正说明莘幼著现下已经是无计可施了！”
蒲茂略收怒容，说道：“无计可施了？”
孟朗声音嘶哑，中气不足，然却努力提高嗓音，说道：“大王，首阳已下，麴爽、张道岳所部之定西援兵，被阻於狄道不得前进半步，现而今襄武城已是孤城一座，外无援兵，莘幼著虽欲相救，可其部兵马只有数千，这就好比‘巧妇难为无米之炊’，他却救不得也，……是以，他无计可施，最终才只能出此下策，造谣辱骂，所为者，臣认为，无非是为了激怒大王与臣，从而促使大王分兵，以此来解襄武之危。
“大王，我天兵攻襄武城至今，差不多已经一个月了，首先，襄武城中的守卒伤亡很大；其次，南城墙那厢，前几天被我军打出了一段缺口，虽然唐艾很快就用女墙等物把之堵住，可这对我军之后的攻城显然是相当有利；再次，这两回的攻城，唐艾用上了火油，尽管对我军造成了一定的伤亡，可那火油他能储存多少？总有用完的时候，而这火油可算是他最大、同时也是最后的杀手锏了，一旦等到他火油用完，他还能再靠什么来挡我军的攻势？……综此三点，臣判断，迟则半月，早则十日，襄武县城就必定能被我天兵打下了！
“大王，……请大王设想一下，待到襄武被我军攻克，我军趁胜西进，攻入陇州腹地之后，莘幼著那区区数千游战於外的兵马，还能起到什么作用？到那时候，大王随便遣一偏师，即足可把之擒伏！”
蒲茂若有所思，说道：“孟师的意思是？”
刚才那一通话，内容不少，孟朗在说的时候，尽管於其中间停断了两三次，可还是气喘吁吁的，他又抿了口水，休息了一小会儿，这才接着开口，回答蒲茂，说道：“大王，臣的意思是，咱们绝对不能上当，不能中了莘幼著‘激怒大王，以使我军分兵，而解襄武之危’的这个计谋！现在咱们不必理他，随他骂去，等一鼓作气，打下了襄武，再说其它不迟！”
“孟师，师之此话，孤当然知道是正理，却唯是气愤难平啊！”
孟朗艰难地再又露出个笑脸，说道：“大王，远的不提，只说自大王登基以今，多少的苦事、累事，大王都撑过去了？些许辱人之言，哪里值得在意！”
蒲茂转开眼，把目光投到了旁边从吏捧着的两个漆盘上。
两个漆盘，其上各放着一套衣服。
一套是妇人的衣裙；一套是孺子的童装。
此两套衣，正是莘迩派人拿来，送给蒲茂和孟朗的。
妇人衣裙，是送给蒲茂的；孺子童装，是送给孟朗的。
随着这两套衣服一起送到的，还有一封信。
信上的字体歪七八扭，如同干柴捆，非是莘迩所书，而是出自个玄甲突骑中的军吏之手。
信中写道：素慕蒲君艳名，鸟、凤覆体，宛转横陈，今赠宫裙一套，聊作助君闺房之趣。久仰孟公智谋，今吾军出入天水若无人境，使公束手无策，颇怀歉意，特赠孺子服与公。
落款是：大唐陇州玄甲突骑屯长李黑。
“鸟、凤”也者，指的是青鸟、凤凰。
前半段信的内容，拿蒲茂兼好男色这事儿来侮辱他，“宛转横陈”、“赠宫裙”云云，意所何指，不言而喻；后半段信的内容，俨然一副小人得志的嘴脸，则是在挑衅孟朗。
落款的名字“李黑”，一个玄甲突骑的屯长，小小的军吏一个，配上信的内容，更是使信中的那侮辱与挑衅的味道越发浓厚。
这也就难怪蒲茂看到后，火冒三丈。
恨恨地把目光从那两个漆盘上的衣服上移开，蒲茂重新看向孟朗，说道：“孟师，莘阿瓜出此下作之策，真是让孤太失望了！”
“大王大人有大量，权且忍之，不上他的当就是。”
“孤要把在咸阳给他准备的宅院换一所，换一所小的！”
蒲茂这话如似孩子间的赌气。
孟朗了解蒲茂，知其本就存有天真的一面，故是听到此话，亦不奇怪，笑了一笑。
同时并因蒲茂此话，让孟朗不觉想起一二十年前，他初为蒲茂之师，与蒲茂头次见面时候的情景，蒲茂那时还是个孩子，粉妆玉琢，眼中满是童稚。
“不知不觉，二十年过去了，大王已是壮年。”孟朗心中这样想道。
孟朗口中说道：“莘阿瓜辱大王甚过，大王不杀之，而反只是给他换所小的宅院，大王之仁，海内谁人可及！”
蒲茂不知孟朗忽然怀起了旧，接着孟朗的话头，说道：“莘阿瓜虽然辱孤，到底堪谓豪杰，方今孤正用人之时，私怒为小，天下事为大，这点取舍，孤还是能做的。”顿了下，说道，“孟师，孤听你的！这个气，孤暂且忍住！等孤灭掉了陇，擒获住阿瓜，孤再当面问他，为何如此辱孤？若不给孤个满意的答复，哼！孤要亲自打他一顿！”
“大王，这就对了。莘阿瓜既已无计可施，大王暂就无需理他，只管继续猛攻襄武！”
蒲茂沉吟稍顷，说道：“孟师，孤意三天后，就对襄武城展开最终的总攻，何如？”
“臣看可……。”
话没说完，孟朗又再次剧烈的咳嗽起来。
蒲茂急忙再次下榻，到床前，听孟朗咳得撕心裂肺，他心中尽是担忧。
……
襄武城外的秦军，休整了两天。
第三日，在蒲茂的亲自指挥、部署下，养精蓄锐、休整已毕的数万秦军战卒，展开了对襄武县城如潮水也似的总攻。
和前几次的猛攻不同。
前几次的猛攻，多是攻上个一天、两天，蒲茂就收兵休息。
这一次的总攻，一开始就不再停下。
数万秦军，被蒲茂分成了三部、两批。
三部由秦军的挚申金、苟敬之、同蹄梁、吕明、田勘等等诸将，以及兵败逃至的姚桃等带领，分别进攻襄武县城的东城墙、南城墙、西城墙。
两批，是蒲茂把所有参与攻城的兵卒分作了两个梯队；两个梯队的兵卒轮番上阵。
不但白天攻城，入夜之后，也不停止。
每天都是攻城到夜半，蒲茂方才收兵回营；却攻城的兵马回营之后，他又派出小股的部队，或在堆垒起来的比城还高的城外土山上往城头射箭，或在城外近处敲锣打鼓，制造噪音，使城上的守卒不得休憩。
持续不断的，转眼已到第三日。
……
第三日的秦军攻城，上午辰时打起，过了深夜子时才停。
深沉的夜色下，立在垛口后头，鏖战整日半夜的麴章拄槊望着撤退的秦军打着火把，如遍野的火蛇一般，络绎归还其营，没多久，又看到三二十股秦军，每股多则百余人，少则数十人，正好与那回营秦军行进的方向相反，从营中出来，奔城而往，不禁气得怒发冲冠。
麴章用力地槊柄往地上砸了一下，怒道：“攻城完了，随后骚扰，秦虏此攻城之法，实在狠毒！”转身就走。
护从的亲兵问道：“将军，哪里去？”
“我要去找使君！”
大步到至东城墙的城楼，过了楼下外围的唐艾亲兵，上到楼内，一眼看到唐艾正临栏杆，手持羽扇，向外眺望，麴章到其身侧，行个军礼，大声说道：“使君，秦虏太过毒辣！连着两夜，这都第三夜了，整夜的敲锣打鼓、放冷箭，搞得兵士们根本睡不成觉。这么下去可不成！人不是铁打的，不得休息，白日如何守城？使君，该怎么对付？”
“你有何策？”
麴章说道：“末将前晚就给兵士们下了命令，叫他们塞着耳朵睡，可还是睡不着啊。”
“今日南城墙又坍塌了一小段，明天秦虏的攻势，一定会比今天更凶。”
麴章说道：“是啊，使君！越是这个时候，兵士越得休息好才行啊！”顺着唐艾的视线，朝离城下越来越近的那三二十股提锣拿鼓的秦军小队看上了几看，麴章说道，“使君，要不末将带些兵士，从藏兵洞出去，把这些扰我军兵士休息的秦虏给杀了？”
“若是秦虏在城外留有伏兵，你怎么应对？”
夜深天黑，秦军还真有可能在护城河外设伏。
麴章哑然，过了片刻，问道：“那怎么办啊，使君？总不能由着秦虏这般扰我军兵士休憩吧？”
“守城，为什么叫守呢？”
麴章不解唐艾之意，说道：“使君此话何意？”
唐艾不再去看渐近城下的那数十股秦军小队，回到榻上坐下，说道：“因为被动啊。”
“那就这么被动下去？”
唐艾摇了摇头，说道：“自是不能一直被动下去。”
“使君，是不是已有破敌之策了？”
唐艾说道：“看秦虏的架势，这回攻城，蒲茂、孟朗是想要一举把我襄武拿下。我城被围已经一月，兵士疲乏，河州援军迟迟不见到来，若是再继续这么被动下去，只有城破一个结果。……麴将军，我思来想去，现今如要挫秦虏锐势，唯有一策可用了。”
“是何策也？”
唐艾挥扇说道：“诱敌入城！”
……
麴章闻得唐艾此策，大大吃了一惊的时候，襄武城东，天水郡界，赵兴也大大吃了一惊。
赵兴吃惊，是因为莘迩刚才的一句话。
莘迩适才说道：“两天了，蒲茂不但没有分兵来与我部战斗，反而对襄武展开了持续猛攻！看来，我促他分兵此策，是没有奏效了。襄武受围一月，蒲茂一旦对之发起最后的总攻，岌岌可危矣！如今无有别策，唯驰襄武，以助千里这一个办法可用了。”
赵兴难掩惊色，说道：“明公，我部兵只数千，襄武城外的秦虏数万，且秦虏深沟高垒，仗有地利，今如往击之，败必定矣！此下下之策也！”
“田居失利、麴爽被阻狄道，河州援兵不得进援襄武。襄武如失，河州危险。我部不能坐视襄武告急而不顾！我岂不知此为下下之策？可除此策外，还有何法能助襄武？”
赵兴没有计策可陈。
莘迩眼中透出坚定，说道：“狭路相逢勇者胜！今我部驰襄武，虽然是下下之策，但只要我部上下将士齐心同力，也未尝不是没有胜机！”
赵兴实在是不愿意和襄武城外的秦军主力硬碰硬，他说道：“明公所言固是，然而敌众我寡，胜算恐怕寥寥！”
“不必说了，我意已决！立刻传檄螭虎、拔列诸将，召他们速还，与我合兵，明日下午，全军开拔，往援襄武！”莘迩的语气中，带出些“破釜沉舟”的意味，他心中想道，“果然还是实力决定一切，再好的谋策，实力比敌人差得太远，也是无用！我若是帐下能多有兵马万数，今番此战，也不致百般计出以后，仍是不得不与秦军决战襄武。”
这一场决战襄武，如果打输了，秦州肯定会全境失陷，河州也会难守。
浓浓的夜色中，莘迩暗暗想道：“襄武如果救不下来，我就只剩下两条路可走。一条南下蜀地，一条退守陇、河。南下蜀地的话，尽管安全，我只怕就再无北伐的机会了；退守陇、河的话，固然凶险，可若能把此二州守住，日后也许还能有卷土重来之机！”
一条安全，一条凶险。
根本就不用选择，莘迩已经定下了后者为他“襄武如果失陷”之后的不得已的选项。
次日中午前，高延曹、秃发勃野等部，相继从冀县、上邽等方向撤返回来。
莘迩把他的决定，告诉了诸将。
诸将或有如赵兴那般吃惊的，或有内心不禁忧虑的，可大部分的将士却都是斗志昂然。
尤其高延曹，主动请缨，请求为援襄武此战的先锋。
“不枉玄甲突骑军中的将士，皆是我精挑细选出来的，至少士气还都高昂！”莘迩略略欣慰。
下午，全军午食过了，莘迩一道令下，拔营起寨，西往襄武。
高延曹部为先锋，罗荡部其次，诸营络绎启程。
中军将动之际，一个军吏带着数骑求见莘迩。
那数骑中的带头之人，面色黧黑，朗目剑眉。
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