听到郝盛说道：“司马此话何意？什么叫今日之明公，已非昔时之明公？”
谢执明显是醉了，话声不仅高，语气且带醉意。
桓蒙听他说道：“我与明公相识於二十多年前。我那年二十岁，明公也不过二十出头，刚出任琅琊内史。时为金秋，於水边亭上，群士荟萃，清谈高会，我与明公皆在其坐。
“那个时候的明公，壮怀激烈，豪爽有风慨，於会上，众士谈玄论道而已，独明公处簪缨冠带之中，眺远水空明，萧萧叶落，观景状寥廓，感从心发，遂击缶而歌，表其北伐胡夷，光复中原的壮志。我一见心折，乃与明公订交。
“二十多年了！每当回想起我与明公初见的那个仲秋下午，每当回想起明公那时的雄豪风姿，……不瞒二位说，我都追念不已！却明公如今变成什么样子了？”
如前文所述，龙亢桓氏因为祖上在成、唐交替之际忠於成朝而受显戮，其家之门第急剧下坠，沦为了刑家，在西唐时期并非是阀族高门，后来之所以能够得以重振，全是桓蒙之父用命换来的。当国家出现叛乱的时候，其父忠心可表，宁死不屈，於是桓氏的家声得以再扬。桓蒙也因此尚了南康公主，并於二十出头的年岁，就出任了琅琊内史。
——内史，便是原本“王国”的长吏“相”，相当於郡太守。
琅琊郡属徐州，现虽早不在江左唐室的管辖范围内，但江左的头个天子登基称帝前，本是琅琊王，所以琅琊王这个王爵，一直保存了下来。今天子程昼，最早的王爵就是琅琊王，后来被徙封会稽王。话到此处，不妨多说一句，程昼共有七子，四子早殇，长子因为无道，已被幽禁而死，现尚存者，还有六子、七子这两个同母的儿子；此二子年岁皆小，长者十岁，小者八岁，程昼即位后，给他六子封的爵位是会稽王，给他七子封的则正便也是琅琊王。
却桓蒙出任琅琊内史时，那会儿的琅琊郡王已是程昼。
所以说来，桓蒙和程昼亦是老相识，早为臣属与主君的关系了。
且不必多提。
只说谢执说起的那次高会，桓蒙当然记得。
那次高会，是琅琊王程昼发起的。程昼从少年时起就喜好交接士流，有事没事，常常会邀请江左名士或聚於他的食邑会稽、宣城，或聚於京师他的王府，清议高谈。桓蒙、谢执初见的那次，即是程昼在会稽搞的一回清谈聚会。谢家南渡以后，寓居会稽，故而谢家当时已有名声在外的谢执、谢崇，乃得以跟着他们族中的长辈，参加了那次高会。
桓蒙实岁十九时，干出过为父报仇，趁仇人给他们病逝的父亲办丧事的机会，混入其家，众目睽睽中，手刃仇人兄弟三人，血溅其家的事儿，其性之慷烈可见一斑；谢执此士，虽或许做不出手刃仇人的“任侠”之举，然性格粗强，也就是说，谢执和桓蒙的脾气是比较相投的。
便在那次高会上，谢执被桓蒙慷慨雄壮的风采吸取，桓蒙对他也是一见如故。
桓蒙记得，当时他慷慨激昂的以歌表志以后，是谢执首先给以的回应。
谢执以碗舀酒，连喝了三大碗，弄得衣襟上都洒满了酒水，然后把碗掷到地上，抹了把嘴，说了一句：“古有《秦书》下酒，今内史此歌，亦当浮大白！”
两人由是惺惺相惜，结为了朋友。
这也就有了后来，桓蒙出掌荆州，立即辟了谢执来做他的司马此事。
——谢执不把桓蒙当主君，毫无身为下吏的自觉，甚至曾做出逼灌桓蒙喝酒的醉后举动，其中既是谢执的性子使然，亦有两人为友已久，彼此太过相熟的缘由。
……
夜色下，桓蒙悄立帐外，回思往事，嘴角抿出些许追忆的笑容。
孟贺的声音接替出现，桓蒙听他问道：“明公如今变成什么样子了？”
谢执说道：“如果说明公数年前伐定蜀地，那个时候，明公尚未忘他年轻时的壮志誓言，是为了给我大唐收复失地，是为了最终能够光复中原，可之后呢？明公一再用兵南阳，不恤民力，穷兵黩武，……而且此次北伐南阳，和西伐蜀地时一样，又是不等朝廷下旨，明公上表即行，明公这么做，我恐明公将会大失海内之士望也！”
孟贺说道：“司马这话，我听不懂。明公北伐南阳，不正是为了光复中原么？司马却为何赞誉明公昔之讨定蜀地，而似非议明公今之进伐南阳？这两者有何不同？”
谢执说道：“老孟，你是真不懂，还是装不懂？”
孟贺说道：“我是真不懂。”
谢执说道：“你要真不懂，我就给你讲一讲。……把酒给我满上！”
帐中稍微安静了片刻，旋即谢执的声音再度传出，“好酒！”
桓蒙听到了声酒碗丢到案几上的闷响。
紧跟着，谢执给孟贺的解释道出：“收复蜀地后，明公先表周道和为益州刺史，去年又逼走程勋，表其弟风子为梁州刺史，道和、风子，为政俱残虐，明公却不从我谏言，执意不肯上表请罢免，这是为什么？还不是因为道和、风子唯明公马首是瞻？梁益之地，今到底是王土，还是明公之土？此其一；明公兴师动众，两伐南阳，是如他所言，为的收复洛阳，抑或是为其它？此其二。是以我说，明公变了，已非昔日，使我倾倒的那个勃勃青年！”
“周道和”，即周安；“风子”，是桓蒙的二弟，名风，字风子。桓蒙兄弟五人，字中皆带一个“子”，桓蒙字元子，诸弟中最为杰出的幼弟桓若，字幼子。
周安为政贪暴，桓风虽是才掌梁州未久，然在梁州已有“招集众力，志在足兵，多所枉滥”，亦即不爱惜百姓，一心只招兵买马，招揽轻侠壮士，枉法恣肆的恶名。
跟在桓蒙左近的亲兵队长面现怒色，按刀看向桓蒙。
桓蒙的脸上，则至少看起来没有因为谢执此语而起什么变化，面无异色。
未得桓蒙的指示，那亲兵队长松开了握刀的手。
帐中沉默了会儿，孟贺的声音再次响起。
孟贺说道：“道和、风子治政，确略不足，然较之程勋主政梁州时的贪虐如虎，竟致使境中百姓多所逃离，道和、风子为政，还是要强得多的。”
一阵大笑响起，是谢执在笑。
桓蒙甚至可以通过这阵笑声，想象得出谢执此时的姿态，必然是前仰后合，说不定，那酒水又洒满了他的衣襟。
大笑罢了，谢执说道：“老孟，你也是读圣贤书，知古今事的，何时‘比下有余’，居然成治政的标准了？好，就算比下有余，便就足矣，可明公不肯上书朝中，请换益、梁刺史，难道是因为‘比下有余’么？难道不是因为道和、风子对明公唯命是从么？明公令他两人在益、梁大举募兵，所为者何？……明公两伐南阳，所为者何？老孟，你回答我！”
孟贺的声音不再传出，郝盛的声音响起。
郝盛说道：“司马醉了！”唤孟贺的字，说道，“万年，你我被司马强拉来饮酒，不觉天已快亮，我是困倦得不行了，我瞧你也是眼快睁不开了，今日尚有军务，不如你我便先暂辞司马，回帐去，补个觉吧？”应是在与谢执说话，说道，“在下二人就暂先告辞了。”
听得郝盛、孟贺离榻起身的动静，桓蒙慌忙退开几步。
他待要还帐，闻到帐中又传出谢执的声音。
“‘花有重开日，人无再少年。相逢拌酩酊，何必备芳鲜。’陇地偏隅而有才士，妙哉此诗！花有重开日，人无再少年！惜哉，惜也，人无再少年。卿二人自请去，我当再痛饮此杯，以奠昔年那秋，我初见、初识之桓盘龙！惜也，惜哉，斯人已逝。”
这首诗，桓蒙亦知，是从陇地传来的，据说是陇地的大才子傅乔所作。
赶在郝盛、孟贺出来之前，桓蒙抢先回到了自己的帐中。
打发了从吏出去，桓蒙独自踱步帐内。
红烛摇曳，柜、案、榻等各色器具分别投出长长的阴影，宽大帐里，一人踅转。
“花有重开日，人无再少年”，这句诗再三回荡桓蒙耳边。
“我不复少年时的那个我了么？我变了么？”
他扪心自问。
“是的，我变了，可我为何变？今之朝廷，主弱臣强，天子徒具其名，权在阀族，为实现我少年时的壮志，我又怎能不随势而变？我没有变！光复中原，收复故土，我依旧念念在兹。”
他想道：“我不换旁人出任梁、益，是为了我的私心么？我的确有私心在内，可朝中诸公为他们的权柄而忌惮我，天子也不信任我，为了实现收复中原、还都洛阳的志愿，我又怎能换旁人出掌梁、益？无执问我两伐南阳为的什么？……我为的什么？无执啊，你应当问问你的从兄谢仁祖！要不是朝廷组建北府，要不是他攻复了淮水以南诸地，我又怎会再伐南阳？”
桓蒙负手回到帐门口，天光渐亮。
东方的天空显出鱼白色，已可约略瞧见较远处灰色的层层帐篷，森严杀气冲霄，隐约能见北边南阳郡治宛县城高大的黝黑城墙，无声屹立。
桓蒙近观、远望多时，心道：“人生如白驹过隙，值此板荡，大丈夫当立不世之功，除灭诸胡，得时人传颂；留名青史，为后人仰慕。不知我者，谓我何求！”
这天，桓蒙巡视营中，鼓舞将士士气。
三天后，桓蒙下令，围攻宛县县城。
……
桓蒙兵到南阳的当天，就给莘迩去了封书信，告知莘迩此事，并问莘迩的用兵进展。
其部围攻宛县后，没过几天，他的信到了莘迩军中。
莘迩这时已克新兴，兵马已到冀县，同时正好才收到北宫越传来的已下临渭的捷报。
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