只一个照面,赵当世与刘宗敏就相对笑了起来。这一笑,刘宗敏嘴里的米粒,都溅出来不少,其中好些都粘到了他乱糟糟的髯须上。
“呦呵,姓赵的小子,发达了,阔气了不少嘛。”刘宗敏浑不顾自己的形象,将尚未吃完的饭一口气咽下去,顺带又将碗底舔了个遍。
“呵呵,刘大哥,许久未见。”赵当世抱了抱拳。想当初,刚到闯营,自己是被归置在刘宗敏的麾下,所以说起来,这刘宗敏,还算自己的半个老上级。
“不错,不错。”刘宗敏将光洁如新的饭碗递出去,拍拍手站起来,上下打量起了赵当世。他个子不及赵当世,但胜在膀大腰圆,所以两人往一处站,反显得他雄壮不少,“看着身板也硬朗了许多,想来这两年,油水没少吃啊。”
刘宗敏说话就是这么尖锐讨人厌,赵当世在闯营时就领教过。他知道刘宗敏不过是心直口快,没什么恶意,所以也就不放心上:“大哥说笑了,都是拿命讨生活,有口吃食即可,还管什么油水不油水的。”
刘宗敏撇撇嘴,摘下胡子上的几颗饭粒,向赵当世身后望了望:“嗯?你的人呢?”他发现赵当世似乎没带多少人来。
“我的人都在褒城恭候闯王大驾,小弟这是先来探看。”
“哈哈,有趣,有趣!”刘宗敏抚掌大笑,“侦察探看的是不是交给斥候,而是你这掌盘子亲力亲为,你这赵营,有趣得紧。”
赵当世陪笑道:“那是自然。来者是刘大哥,那些斥候哪里够格,说什么也得我来。”说着,补充道,“不如今夜去褒城一叙,小弟已在城里备好了酒席,专为刘大哥接风洗尘。”
刘宗敏干笑两声道:“那就不必了,你那褒城已经有了万余人。我这里先头部队二千来号人挤过去,就闷也给闷死了。我瞅着这片地势不错,索性就在此间扎营,离褒城也不远。”时下二人见面的地点,处于褒城北面的木槽山南麓,与褒城相距不到二十里。
“不知闯王现在何处?”
刘宗敏用舌头剔着牙缝,含糊着道:“离我不远,我找到地儿后通知他,他不日便至。”
赵当世与他闲聊一会儿,又转回到了营事上:“秦岭多猛兽毒虫,翻山来到汉中,怕不好受。”
刘宗敏指了指自己的裆部,骂骂咧咧道:“你不说我还忘了。数日前,这里给不知什么臭虫咬了口,肿胀得厉害。那随队的庸医说什么要用斧切之,我一刀就将他宰了。看这两天肿块自消,想是那庸医欲借机害我。”
赵当世想听的不是这个,见刘宗敏说着说着就开始当众揉弄起了下体,十分难受,就也不再绕弯,直接问道:“且不知一路来,弟兄们损伤如何?”
“嗯?”刘宗敏闻言,挑眉斜睨他一眼,努着嘴道,“这陕西啊,是一个人的脑袋,而这秦岭,就是插在人脑袋上的梳子。整个营给它一梳,软的、孬的都断了、死了,留下来的,全是硬的、韧的。”说完,打了个哈欠。
赵当世听他话里似乎别有用意,便不再追问这事,为了缓解尴尬的气氛,问道:“却不知高杰那叛贼下场如何?”高杰拐了李自成的妻子,投顺了朝廷,闯营上下,都深鄙其人。
刘宗敏冷笑着道:“这狗贼躲在贺疯子的屁沟子里,愣是不出头,只要他敢出来一次,老子准保打烂他的狗头。”说着,自顾自喃喃而言,“只可惜了邢夫人,多好一个婆娘,怎么就瞎了眼,跟了这个狗贼?”贺疯子即是延绥副将贺人龙,此人性格乖张暴戾,手底下的官军之行径也与流寇无异,是以特别能和流寇们打成一片,做些劝诱策反的勾当。
赵当世跟着喟叹数声,刘宗敏又道:“不过闯王前不久又纳了新夫人,姓高,较之那邢夫人,无论英气还是胆识,都有过之而无不及。”边说,边笑起来,“这恐怕也算是因祸得福了吧哈哈。”
当初李自成能接替高迎祥顺利当上闯王,似赵当世此类外营的支持是一方面,还有一方面的重要原因是得到了部属的全力辅佐。八队与赵营有一点很不一样,如果说赵营因新近吸附了武大定、张妙手等部的兵士才使组织成分复杂起来,那么八队就好比一个大染缸,已经混杂了不知多少的各类部队。同样作为一营之主,李自成这个货真价实的“闯王”对于部队的把控力实际上还比不上赵当世。
当然,这并不是说他指挥不动手下的将领,而是部队的权利实质上还是被几个一路支持着他的宿将们瓜分着。甚至像刘宗敏这般的老本嫡系大将,也掌握着相当一部分的嫡系兵力。所以说,出挑的,并不一定真正掌握实权,但比如泼皮风陆钢、冲天鹏方仙也、水底龙刘伯清、梅铁块梅遇春等等这些极少出来见人,也不著名的票帅,才算得上是幕后的掌权者。
刘宗敏本性粗豪直率不假,可也因清楚闯营的内中实情,他才敢于屡次在旁人面前编排李自成而丝毫不以为意。
赵当世自然摸不清闯营构成的底细,但他清楚,如果说闯营的老大是李自成,那么老二毫无疑问就是眼前这个刘宗敏。和此人说话,小心谨慎可不能比面对李自成时少上一分半点。
刘宗敏与赵当世又聊几句,那边兵士来报,说要开始扎营盘,需他去统筹,他听了便要离开。赵当世递了个眼色给身后的庞劲明,庞劲明心领神会,提着一个沉甸甸的大青布包裹,交给刘宗敏。
“这……”刘宗敏掂量了下包裹的重量,豹眼登时笑成两条小缝。
赵当世拱拱手道:“小弟受刘大哥提携,才能有今日成绩。感恩之心无以为报,这点薄礼,还请刘大哥笑纳。”
“好说,好说。”刘宗敏眯着眼笑容可掬,看上去比之前亲切多了,“等我安排完了营地,就找个机会寻你吃酒,好好叙上一叙。”
赵当世应承着,目送刘宗敏大摇大摆地离去,庞劲明凑上来,低声道:“主公,适才底下小的们绕圈转了转,回报上来,说姓刘的没两千人,现在此地的,算上伙夫,顶多千人冒个尖。”
“晓得了。”赵当世点点头。庞劲明的报告其实很符合他之前的预期,就他估摸着,李自成在关中战败,慌不择路下不会带太多人逃入秦岭,而再经过莽山野林的梳理,最后能来到汉中的,十不足五六。
然而换一面想,经过重重劫难,历经艰险坚持下来的,必也是闯营中最强悍、最坚韧的战士。就拿现在刘宗敏带的这些闯营兵士来说,赵当世发现他们上到将官,下到小卒,几乎无一例外,都一人双马乃至三马、四马,仅这一点,就是赵营难以望其项背的。
那日和田见秀同来并留在赵营的少年刘体纯这次也来了,只不过他似乎与刘宗敏关系一般,即使见了面,也并无热络之感。直到后来,他想起要为李自成赠马给赵营一事,不顾赵当世的劝阻,跑去找刘宗敏说话,结果一炷香不到时间,便满脸失落,颓然归来。不必说,他的要求定是给刘宗敏打了回来——李自成许下的承诺,让他自己去兑现,想敲我的马?门儿也没有。
赵当世在木槽山南麓等了一会儿,见闯军都在热火朝天安营扎寨,没人理会自己,也就返回褒城。到了褒城,散出去的斥候陆续有来报的,其中两个点比较重要。一个报说虎头关附近陆续有兵马出谷。虎头关在秦岭的南端,附近有好几个隘口,结合刘宗敏之前的话可以断定,这些出谷的兵马,便是后续李自成所在的闯营大部队。另一个则说,略阳方面官军有动作,只这两日,已有大小数股官兵自北汇入略阳。这也不难理解,李自成一走,陕北、关中基本上安歇了下来,洪承畴本着除恶务尽的原则,自然会紧接着筹划打击陕南群寇的军事行动。有此方针作为指导,离略阳较近的部分官军先期集结起来十分正常。
虽然感觉到暴风雨即将来临,赵当世还算镇定。他之前已经差遣了先讨军右营的郝摇旗重返沔县,以作为前哨,盯梢住略阳的一举一动。综合其它几个方向的风平浪静、汉中府城内官军的不作为,赵当世判断,洪承畴下一步的主打方向,不出意外当会是西边的略阳。
经过二个多月的整顿,赵营新的组织架构基本调整稳定了下来,各军各部的训练工作也开始有条不紊地展开。虽然受伤的一批高级军将中,白蛟龙、白旺等尚未恢复,无法投入军务,但在赵当世“择部分先精”的指示下,其他几部的军事工作率先展开——以赵营当下的时间、精力以及装备量,要想统一提升所有部队的战斗力绝无可能。所以赵当世先挑了像老本军吴鸣凤左营、先讨军郭虎头前营、先讨军郝摇旗右营这样的尖刀部队着重发力。无论是装备配给还是人才调动,都以这几营为优先。可以说,到目前为止,赵营全军可称为“能战之军”的,只能勉强算吴鸣凤、郭虎头、郝摇旗三营的七千人罢了。
回到褒城后的第三日,赵营上下已开始紧锣密鼓地进行转移的筹划、准备。赵当世上午才焦头烂额处理完数件要务,午饭还没顾上吃,闯营的使者就到了。使者不是别人,田见秀是也。
田见秀言简意赅,讲述了闯营当前的情况:刘宗敏先头部队已在木槽山南麓择地盘营,李自成也自北先率老本精兵与之会聚一处,其余部众,尚未全出秦岭,仍在各个谷口次第集结。
比起刘宗敏,田见秀就坦诚不少,他对赵当世透露,李自成现在木槽山的人马,不足二千人。赵当世从他的话里听出了更深层次的意思:名声赫赫,堪称当今流寇第一人的李自成,手下赖以为根基、最具战力的老本兵,仅有二千人。
只靠着这点骨干,就能将陕北掀得天翻地覆,与洪承畴来去对峙如此长时间,赵当世扪心自问,自己做不到。英雄、枭雄乃至奸雄,能称为“雄”,皆因能做非常人企及之事。手段最高者为“英”、次之为“枭”、最卑鄙者为“奸”。赵当世感到,只凭在大部分友军都撤出陕西、高迎祥也战败而没的情况下依然坚持留守,且在官军的天罗地网中谋存求生至今,李自成已经当之无愧是一位枭雄。而他赵当世,还够不上“雄”字。
田见秀大略说了下情况,就从怀中取出一份请柬。这请柬也不知是从哪家的婚礼上抢劫来的,上面涂改了好大一块,将原文掩了去。旁边的留白处则重填上了文字。文字的内容,是邀请赵当世明夜去木槽山,与李自成及闯营的大将们会宴。
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