漠人王庭，金帐的金顶被积雪涂成了白色，帐外的护卫已经变成了一个个雪桩，依然峙立不动。侍女端着热气腾腾的羊肉走来，门前的侍卫掀起帐帘，欢声笑语夹杂着滚滚热浪扑面而来。大帐内，利漫汗居中而坐，两旁是王庭的官员和部落的头领，渠逆道并没有出现在欢宴中。
铜盘盛放着羊肉被小刀趁热分割成小块，混和着烧刀子送入肚中，在这滴水成冰的季节的，暖意一直泌入心中。利漫举起手中金杯，笑道：“愿长生天保佑草原儿女吉祥如意、兴旺发达，干。”
众人纷纷举杯，齐声祝道：“愿长生天保佑！愿大汗骁勇无敌，草原勇士纵横天下。”
与郑国签订和约之后，草原部落推选利漫成为新汗，昆波率领所部回归巴尔噶草原，缇珠将金狼军交给利漫后从王庭搬到了神山，专心侍奉天神，王庭是汗王利漫的驻地。
随着郑国粮食、物资源源不断地输入，漠国很快恢复了生机，牛羊自由地吃草，歌声飘荡在草原上空，利漫从郑国购进了大量的粮食，分给各个部落，这个冬季雪虽大，对漠人来说并不严寒，只要有吃食再大的风雪也不怕。等到来年春天，牛羊的数量便会多出一倍，部落中会增添许多小孩，这些都是大汗利漫给大伙争来的。
金狼军交给利漫后，恩翰以箭伤损坏了胳膊为由去卸去了首领之职，新首领是利漫的亲信赫特德。赫特德放下金杯，笑道：“大汗，明年开春可要率领我们南下，郑人的东西真好，你赏赐给我的那套瓷器比玉还要白净，我都舍不得拿出来用，生恐打破了。”
“是啊，郑人的丝绸真薄，穿在身上就像没穿衣服一样，滑溜着呢。这酒也不错，比马奶酒要有劲，我喜欢。大汗，你多赏赐我两坛吧。”
“诺扎，你这个熊货，要什么东西只管向郑人伸手，向大汗要算什么好汉。”
“格斯尔，你是不是不服气，要不要咱们再摔一跤，你同样不是对手。郑人，哼，我部落的勇士早就准备好了弓箭，只等大汗一声令下，咱们南下夺下镇北城，一路打到郑人皇帝住的地方去。到时候咱们再比一比，谁的刀砍下的人头多，谁的部落抢得东西多。”
眼看帐篷内乱糟糟地要吵起来，利漫重重地一拍桌子，争吵声安静下来，众人都看向他。利漫很满意这种状态，这表明自己这个汗王说话有人听，为了把这些部落的首领凝合在一起，自己可没少花钱粮。
“本汗与渠先生商量过了，明年不打算南下。”利漫的话音刚落，大帐内便吵成一团，利漫将手边的金杯一磕桌子，喝道：“我的话还没说完，你们吵什么？你们要南下吗，那好，谁想南下给本汗说，本汗绝不拦着。”
众人安静下来，谁都知道没有大汗出兵，自己这些部落南下只是给镇北城的郑军送菜。看到帐中众人老实下来，利漫缓和了语气道：“我们刚与郑国签订了和约，郑人每年赔给我们不少东西，如果兴师南下，这些赔偿恐怕就没了。”
座中有老成者点头赞同道：“郑军也不是泥捏着，前年还差点打到王庭，要不是长生天眷顾，我们恐怕连放牧之地都被郑人夺去了。郑人死伤众多，我们部落也需要休养生息，大汗说得对，还是安生几年等娃儿们再长大些。郑人的东西放在那里，什么时候也可以去取。”
利漫微笑地冲他点点头，道：“左大都尉浑格林说得对，和约暂时对我们有利，不可冒然南下动兵。”
“不过勇士们的刀箭不能放着生锈，明年雪化后我准备率领勇士们翻越贺牢山，把草原西部的儿郎重召回王庭帐下。”利漫加重声音道。
贺牢山脉将草原一分为二，东草原水草丰茂，是王庭所在地，大多数部落都在东部逐水草而居。西部草原更为贫瘠，原本是放逐之地。东草原争斗不断，有些小部落为避战祸越过贺牢山，当年巴岱、萨蛮和乃仆三部想避战祸，数十万人准备翻越贺牢山，结果被郑军伏击，真正越过贺牢山的不足十万人。
不过，天长日久，日积月累，数十年生息，在西部草原生存的漠人已多达八十万。渠逆道接到探报后，便与利漫商量将这些漠人征召回来，王庭一下子便能多出二十万兵马。
贺牢山山道崎岖，峡谷深沟密布，是隔绝东西草原的天然屏障。要从东草原前往西草原，要沿着山脉往北行进一千三百多里，等到山势渐缓再越过屏障，南下进入草原。这一路上水草不多，如果没有充分准备好粮食，容易饿死在途中，所以漠人视为畏途，不到万不得已不愿意前往西部。
利漫看到众人脸上的难色，笑道：“渠先生已经带人去勘探可以让大军通行的道路，前两天已经派人送来好消息，他带人找到了一条通往西草原的捷径，这条道路只需稍加修整便能让大军车马通行。”
帐内的气氛立时热烈起来，大汗设下战功封赏部落，立功越多得到的部众、牛羊、兵器就越多，若能将西草原的部众并入自家部落，那自家在王庭的地位就越高了。
…………
郑国，永昌帝都。碧瓦红墙披着银衣，飞檐翘角有如干戟直指长空。
大年三十，寿安宫前的戏台上鼓乐喧天，《升平除岁》之后接着是《福寿迎年》，这是宫中过年传统上演戏目，王太后侧倚在椅中，怀里搂着石守盛，正看得入神。
皇孙石守盛（六岁）显然对戏台上“咿咿呀呀”的唱腔不感兴趣，在祖母怀里挣了一下，王太后下意识地将他搂得更紧了。石守盛羡慕地看着两个表兄（韦云霖、韦云霐）与妹妹清阳公主在一起打闹，母后从不让自己跟清阳玩，成天让自己读书念字，无聊死了。
熊皇后端坐的椅中，脸上的笑容僵硬，目光放空望着戏台，根本没有听台上在唱些什么，耳朵注意听着对面天子与程淑妃说笑。怜夕手里抱着皇子，不时低声与天子讨论着唱腔，偶尔娇柔地轻唱上两句，引得石重伟点头微笑。
怜夕的下首是亲进宫的王美人，双手轻覆在小肚上，太医已经诊脉确定她怀了上龙种。王美人不时地把目光瞟向居中而坐的太后，她只是王氏族人，与太后这枝已经远了数辈，因为容貌出众被送进宫来，有太后照看，自然不同于其他秀女，一举成为美人。天子对她还算亲近，进宫两个月便怀上了龙种，若是皇子自己应该能被封为妃子，母因子贵，家中父母兄弟，也能跟着富贵一生了。
王美人看了一眼熊皇后，天子与皇后不亲宫中皆知，天子尚未册立长子为太子让很多人动了心思，那位程淑妃不就想着废后而立吗。王美人心中冷哼了一下，就凭这个青楼女子也想着母仪天下，真是痴心妄想，虽然改姓了程，她的出身谁人不知，就算将来废后，继任者也会是自己。王美人轻抚着肚子，嘴角露出得意的微笑，心中祈祷着：孩儿你可要争气，千万要是男儿身。
石守盛用力挣了一下，脆声道：“皇祖母，孩儿给你剥葡萄吃。”化州进贡的水果，藏在冰窖之中保鲜，即便是寒冬腊月，宫中也有水果。
王太后亲了石守盛一口，松开怀里的石守盛，笑道：“盛儿乖，祖母不想吃，你要吃什么自己拿。”
石守盛站起身，从盘中摘了粒葡萄，努力地剥去葡萄皮，汁水淋漓地举到王太后嘴边，道：“祖母，你吃。”
王太后也不嫌，张口吞下，道：“真甜，盛儿真乖，你自己喜欢什么就拿。”
熊皇后的眼中多了一丝亮色，欣慰地看了一眼互动的祖孙，盛儿颇得太后喜欢，自己抽空要向太后谏言，请皇上早立太子，只要盛儿定下储君之位，自己就不用担心宫中的那些狐媚儿了。
…………
化州会野府，江府。
大年三十家家户户过年，鞭炮声此起彼伏地响着，江安义和欣菲两人对坐，满桌的菜肴渐冷，两人谁也不没有兴致动筷子。江安勇夫妇本来想带着孩子陪他们过年，被江安义劝了回去，安勇已经成家，该和家人一起过年。
欣菲叹了口气，道：“也不知孩子们怎么样了，过年都不能陪在他们身边，我这个做娘的心中不是滋味。”
江安义安慰道：“有彤儿照看，孩子们反倒更快活。前几天几个孩子不是写信来说买了许多炮仗，准备过年玩个痛快吗。”彤儿生性活泼，喜欢和孩子们一起玩乐，几个孩子都特别喜欢她。
欣菲微微一笑，嘴角牵动心事，眼角突然一潮，哽声道：“我想益儿和亭儿了。”边说，眼泪边扑簌簌地掉了下来。
江安义举袖替妻子拭泪，道：“明年我向天子奏本，让孩子们前来化州就亲，天子要是不肯，那我就辞官不做。夫人不要哭了，咱们好久没有合奏了，你弹琴我吹萧，共度良宵。”
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